Los investigadores creen que han encontrado una forma ecológica de matar a los mosquitos que transmiten la malaria.
Jaulas recubiertas con mallas de mujer y repletas de mosquitos están escondidas en un laboratorio sueco. Todos los días, los investigadores los alimentan con jugo de remolacha mezclado con toxinas mortales, como parte de un gran plan diseñado para combatir la malaria.
Con las esperanzas de los ensayos de campo retrasados repetidamente por la pandemia de COVID-19, los investigadores en Suecia todavía creen que han encontrado el secreto de una nueva forma ecológica de matar a las especies de mosquitos Anopheles que transmiten la malaria.
Tan esperanzados están que han fundado una empresa con el objetivo de convertir su descubrimiento en una alternativa comercialmente viable a los pesticidas que se utilizan actualmente para matar mosquitos, pero que también pueden dañar a los humanos y al medio ambiente.
El investigador Noushin Emami, de 44 años, bromea diciendo que es como tener una mascota, pero que, a diferencia de una mascota, estos mosquitos son engañados para que beban un cáliz envenenado.
Los engañan porque el líquido contiene la misma molécula que hace que los humanos infectados con malaria les resulten tan apetecibles.
«Si agregamos esta molécula a cualquier otra solución, hacemos que esa solución sea muy sabrosa para los mosquitos», dice Emami, biólogo de infecciones moleculares de la Universidad de Estocolmo.
«Como el sabor de una baguette fresca o una pizza para una criatura hambrienta… recién salida del horno», dijo a la AFP.
El jugo de remolacha mezclado con toxinas y una molécula mortal atraen a los mosquitos.
En diciembre, la OMS informó 241 millones de casos de malaria en 2020, frente a los 219 millones de 2019, con un estimado de 627 000 muertes, el 96 % de las cuales se produjeron en África. Los niños menores de cinco años representaron alrededor del 80 por ciento de esas muertes.
La malaria no solo enferma a las personas, quienes se infectan se vuelven más atractivos para los mosquitos que luego transmiten el parásito a más y más personas.
En 2017, Emami y sus colegas investigadores descubrieron que esto se debía a una molécula específica, denominada HMBPP, liberada cuando el parásito que causa la malaria ataca los glóbulos rojos del cuerpo.
‘Cómelo y muere’
Al abrir lo que parece un refrigerador gigante mantenido a una temperatura de 27 grados centígrados (80 Fahrenheit), Emami muestra estantes con recipientes llenos de agua llenos de larvas que se retuercen y las jaulas de mosquitos improvisadas, que ella y su equipo alimentan a diario.
Al agregar al jugo de remolacha, en lugar de sangre humana, «una pequeña cantidad de toxinas combinadas con la molécula, los mosquitos se la comen y mueren», explicó Emami, quien es profesor asociado en la Universidad de Greenwich en Londres.
El objetivo también es utilizar «compuestos letales inofensivos, respetuosos con el medio ambiente y fáciles de conseguir».
La investigadora Noushin Emami y sus colegas investigadores descubrieron la molécula mortal, denominada HMBPP.
Lech Ignatowicz, quien junto con Emami cofundó la compañía Molecular Attraction para comercializar el descubrimiento, dijo que el nuevo método tiene el potencial de cambiar drásticamente la lucha contra los mosquitos que propagan enfermedades.
«La forma más efectiva de matar mosquitos sigue siendo usar pesticidas, pero sabemos que los pesticidas no solo matan mosquitos, sino también otros insectos y otras formas de vida», dijo Ignatowicz a la AFP.
También hay evidencia de que los pesticidas se están volviendo menos efectivos. Casi 80 países informaron a la Organización Mundial de la Salud que los mosquitos exhibieron resistencia a al menos uno de los cuatro insecticidas de uso común entre 2010 y 2019.
‘Problema de ampliación’
La molécula no solo es relativamente barata, Ignatowicz dijo que otro beneficio es la precisión con la que puede atacar a los mosquitos.
«Incluso en ambientes muy densos, la jungla o ambientes tropicales con muchos insectos, podemos elegir aquellos de los que queremos deshacernos… y dejar el resto del ecosistema en paz», dijo Ignatowicz.
Si bien el equipo se enfoca en la malaria, el método tiene el potencial de adaptarse en la lucha para frenar la propagación de otras enfermedades transmitidas por insectos o incluso roedores.
La sangre de las personas infectadas con malaria es más atractiva para los mosquitos.
El siguiente paso es comenzar a probar el método en el campo.
Anders Lindstrom, un investigador de mosquitos del Instituto Veterinario Nacional de Suecia que no está relacionado con el proyecto, dijo a la AFP que era «cautelosamente optimista» sobre el método, pero dijo que queda mucho trabajo por hacer.
«El problema siempre está aumentando. Las áreas que deben cubrirse con este tipo de trampas para lograr un efecto son enormes», explicó Lindstrom.
Cualquier método también debe aplicarse de manera consistente a lo largo del tiempo, lo que puede ser difícil en áreas pobres o afectadas por conflictos donde la malaria es común.
«Puede tener un efecto bastante rápido en la reducción de las poblaciones, pero en el momento en que se detiene, regresan», dijo Lindstrom.
Un cóctel tóxico ecológico podría ser una nueva arma contra la malaria
© 2022 AFP
Citación: Un laboratorio sueco observa un cáliz envenenado en la lucha contra la malaria (9 de enero de 2022) consultado el 9 de enero de 2022 en https://medicalxpress.com/news/2022-01-swedish-lab-eyes-poisoned-chalice.html
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