La empresa Rocket Lab de EE. UU. y Nueva Zelanda ha dado un gran paso adelante en su búsqueda por reutilizar sus vehículos de lanzamiento al capturar uno cuando caía de regreso a la Tierra.
Un helicóptero tomó el propulsor en el aire mientras se lanzaba en paracaídas hacia el Océano Pacífico después de una misión para orbitar 34 satélites.
Los pilotos no estaban del todo contentos con la forma en que se sentía la etapa del cohete colgada debajo de ellos y la soltaron para un amerizaje.
No obstante, el jefe de la empresa, Peter Beck, elogió los esfuerzos de su equipo.
«Traer un cohete del espacio y atraparlo con un helicóptero es una especie de ballet supersónico», dijo el CEO.
«Una gran cantidad de factores tienen que alinearse y muchos sistemas tienen que funcionar juntos sin problemas, por lo que estoy increíblemente orgulloso de los esfuerzos estelares de nuestro equipo de recuperación y de todos nuestros ingenieros que hicieron que esta misión y nuestra primera captura fueran un éxito».
El Sr. Beck dijo que las partes difíciles de la recuperación de cohetes ya habían sido probadas y esperaba que su personal perfeccionara su técnica en el aire.
Más tarde, el empresario publicó una imagen de la etapa del cohete después de que un barco lo recogiera. Estaba intacto y parecía haber soportado extremadamente bien el calor que se habría generado en el descenso a través de la atmósfera.
Hoy en día, solo una empresa recupera de forma rutinaria los propulsores de cohetes orbitales y los vuelve a instalar. Esa es la firma SpaceX de California, que aterriza propulsivamente sus escenarios cerca de la plataforma de lanzamiento o en una barcaza en el mar.
La reutilización de propulsores probados en vuelo debería reducir el costo de las misiones de cohetes, siempre que el mantenimiento se pueda mantener al mínimo. SpaceX dice que se requiere muy poco trabajo de renovación entre vuelos de sus vehículos Falcon.
Laboratorio de cohetes tendrá que demostrar ganancias similares para que la práctica valga la pena.
Rocket Lab lanza sus vehículos Electron de dos etapas desde la península de Mahia en Nueva Zelanda.
La primera etapa hace el trabajo inicial de sacar una misión de la Tierra y, una vez que se gastan sus propulsores, vuelve a caer hacia el planeta.
La segunda etapa, o superior, completa la tarea de poner en órbita a los pasajeros del satélite con la ayuda de una pequeña etapa llamada Curie. Tanto la segunda etapa como este escenario Curie finalmente vuelven a caer en la atmósfera y se queman.
La primera etapa recibe protección térmica cuando cae a la Tierra a velocidades de casi 8.300 km/h (5.150 mph). El arrastre eliminará gran parte de esta energía, antes de que los paracaídas reduzcan la velocidad a solo 10 m/s (22 mph) para permitir que un Sikorsky S-92 se mueva para capturarlo.
Normalmente, el helicóptero transferiría la etapa capturada a tierra, pero en este caso los pilotos pensaron que las características de carga de la etapa eran lo suficientemente diferentes como para probar vuelos que exigían que la seguridad descargara el propulsor para dejarlo ir al agua.
La misión del martes, denominada «Allí y de regreso otra vez», despegó a las 10:49 NZST (22:49 GMT del lunes).
Su objetivo principal era llevar a un grupo diverso de 35 naves espaciales a la órbita, a más de 500 km (310 millas) sobre la Tierra. Estas cargas útiles incluyeron cuatro minisatélites para el fabricante escocés Alba Orbital y tres para E-Space, una nueva empresa iniciada por el empresario espacial en serie Greg Wyler.
Wyler es bien conocido en el negocio espacial y ha sido descrito como el «padrino de las megaconstelaciones», las gigantescas redes de telecomunicaciones que ahora están desarrollando empresas como SpaceX, OneWeb y Amazon.
Wyler fundó OneWeb y antes de eso O3b, que buscaba conectar a los desconectados (O3b significaba «otros tres mil millones», el número de personas sin conexión a Internet).
Su nueva empresa, E-Space, propone lanzar decenas de miles de satélites. Pero consciente de la congestión en órbita y el riesgo de colisiones que esto podría causar, el empresario afirma que su próxima constelación también atraparía desechos espaciales y los sacaría del cielo, lo que generaría un impacto neto positivo en el entorno espacial.
