La xilazina parece empeorar los efectos potencialmente mortales de los opioides en ratas

Un nuevo estudio en ratas sugiere que la xilazina, el ingrediente activo de un tranquilizante veterinario no opioide no aprobado para uso humano, puede empeorar los efectos potencialmente mortales de los opioides.

Los hallazgos implican que cuando se usa en combinación con drogas opioides como el fentanilo y la heroína, la xilazina puede dañar la capacidad del cerebro para obtener suficiente oxígeno, que es uno de los efectos más peligrosos de las drogas opioides y puede provocar la muerte. El estudio, publicado en psicofarmacología, fue dirigido por investigadores del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), parte de los Institutos Nacionales de Salud.

Las investigaciones han demostrado que la xilazina a menudo se agrega a los opioides ilícitos, incluido el fentanilo, y que la xilazina se ha detectado cada vez más en el suministro de opioides ilícitos. Si bien algunas personas usan fentanilo y xilazina a sabiendas en combinación, muchas personas no saben si los medicamentos que planean usar contienen fentanilo, xilazina o ambos. Esta combinación puede ser extremadamente peligrosa y, en abril de 2023, el gobierno de EE. UU. declaró el fentanilo adulterado o asociado con xilazina como un amenaza emergente de drogas.

«Las mezclas de fármacos que contienen xilazina y opioides como el fentanilo demuestran lo rápido que puede cambiar el suministro de fármacos y cómo pueden proliferar los productos peligrosos a pesar de las muertes por sobredosis desenfrenadas», dijo Nora Volkow, MD, directora de NIDA.

«Comprender los mecanismos detrás de cómo la xilazina contribuye a las sobredosis de drogas es esencial para permitirnos desarrollar intervenciones que puedan revertir las sobredosis y salvar vidas. Mientras tanto, la naloxona, un medicamento para revertir la sobredosis de opioides, siempre debe administrarse en caso de una sobredosis porque la xilazina se combina con mayor frecuencia con opioides como el fentanilo».

Se sabe que la xilazina causa sedación y una respiración peligrosamente lenta, frecuencia cardíaca y presión arterial baja en las personas. También se sabe que los daños de la xilazina y el riesgo de sobredosis fatal aumentan cuando se usa en combinación con otros depresores del sistema nervioso central como el alcohol, las benzodiazepinas y los opiáceos como el fentanilo o la heroína. Sin embargo, los mecanismos subyacentes a los efectos de la xilazina y su interacción con los fármacos opioides se desconocen en gran medida. En este estudio, un equipo de investigación dirigido por el Programa de Investigación Intramural del NIDA realizó una serie de experimentos en ratas para comprender mejor los efectos de la xilazina como adulterante del fentanilo y la heroína.

Para la primera etapa del estudio, se administró xilazina sola y en diferentes dosis para evaluar los efectos de la xilazina sobre el movimiento, la temperatura y los niveles de oxígeno en el cerebro. Incluso con dosis bajas de xilazina, los investigadores observaron efectos conocidos del fármaco, como sedación, relajación muscular y disminución de la temperatura corporal. Los investigadores también observaron una disminución modesta en los niveles de oxígeno en el cerebro, que fue duradera y dependiente de la dosis, lo que significa que la disminución en los niveles de oxígeno en el cerebro fue más fuerte cuando se administró más xilazina.

En la segunda fase del estudio, se administró fentanilo o heroína para examinar los cambios en los niveles de oxígeno en el cerebro después de la exposición a estas drogas. Luego, los investigadores compararon los efectos entre la combinación de fentanilo y xilazina o heroína y xilazina. En contraste con las disminuciones modestas y prolongadas en los niveles de oxígeno cerebral observadas con xilazina, la administración de fentanilo o heroína por sí solos generó una disminución inicial rápida y fuerte en los niveles de oxígeno cerebral, como resultado de una respiración más lenta. Esto fue seguido por un aumento de oxígeno cerebral más lento y más prolongado.

Sin embargo, cuando se administró la mezcla de xilazina y fentanilo o la mezcla de xilazina y heroína, se eliminó el aumento de rebote de oxígeno en el cerebro y, por lo tanto, los niveles de oxígeno en el cerebro permanecieron más bajos durante un período más largo en comparación con el fentanilo o la heroína solos. Además, la mezcla de xilazina y heroína resultó en una disminución inicial mucho más fuerte y prolongada en el oxígeno cerebral en comparación con la heroína sola.

Estos hallazgos sugieren que la adición de xilazina al fentanilo o la heroína interrumpe el mecanismo que utiliza el cerebro para contrarrestar una pérdida rápida de oxígeno después de estar expuesto a drogas opioides. Por lo tanto, los autores plantean la hipótesis de que la xilazina está contribuyendo a las muertes por sobredosis de opioides.

«Los riesgos a los que se enfrentan las personas a causa de un fármaco contaminado con fentanilo son muy preocupantes, y este estudio proporciona evidencia que sugiere que la adición de xilazina está exacerbando esos riesgos», dijo Eugene A. Kiyatkin, MD, Ph.D., autor principal de el artículo y científico asociado sénior en la rama de neurociencia conductual del NIDA. «Se necesita más investigación para explorar cómo estas observaciones pueden aplicarse en humanos y continuar analizando el papel complejo de las combinaciones de drogas ilícitas con xilazina y el riesgo de sobredosis».

Estados Unidos ha experimentado un cambio masivo en su suministro de drogas ilícitas en los últimos años, sobre todo a través de la rápida expansión del fentanilo ilícito, una droga opioide sintética barata y muy potente. Ha habido un aumento dramático correspondiente en las muertes por sobredosis, que ahora se han estancado en más de 100,000 personas que mueren en los EE. UU. anualmente.