La visibilidad de las estrellas se erosiona rápidamente a medida que el cielo nocturno se vuelve más brillante: estudio

La contaminación lumínica está creciendo rápidamente y, en algunos lugares, la cantidad de estrellas visibles a simple vista en el cielo nocturno se está reduciendo a más de la mitad en menos de 20 años, según un estudio publicado el jueves.

Los investigadores, cuyos hallazgos fueron publicados en la revista Cienciadijo que el aumento de la contaminación lumínica —resplandor del cielo— que encontraron fue mucho mayor que el medido por las observaciones satelitales de la Tierra durante la noche.

Para el estudio del cambio en el brillo del cielo global debido a la luz artificial, los investigadores utilizaron observaciones estelares de 2011 a 2022 enviadas por más de 51 000 «científicos ciudadanos» de todo el mundo.

Los participantes en el proyecto «Globe at Night» dirigido por el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica e Infrarroja de EE. UU. recibieron mapas de estrellas y se les pidió que los compararan con el cielo nocturno en su ubicación.

El cambio en el número de estrellas visibles informado fue equivalente a un aumento anual del brillo del cielo del 9,6 por ciento anual, promediado sobre las ubicaciones de los participantes, dijeron los investigadores.

Durante un período de 18 años, dado ese cambio en el brillo de las estrellas, una ubicación con 250 estrellas visibles vería reducido ese número a 100.

La mayoría de las observaciones de estrellas a simple vista provinieron de Europa y Estados Unidos, dijo Christopher Kyba, uno de los autores del estudio, pero también hubo una buena participación en Uruguay, Sudáfrica y Japón.

«La tendencia global en el brillo del cielo que medimos probablemente subestima la tendencia en los países con los aumentos más rápidos en el desarrollo económico, porque la tasa de cambio en la emisión de luz es más alta allí», dijeron los investigadores.

El estudio coincidió con el reemplazo de muchas luces exteriores con diodos emisores de luz (LED), pero los investigadores dijeron que el impacto en el brillo del cielo de la transición a los LED no está claro.

“Algunos investigadores han pronosticado que será beneficioso; otros, que podría ser perjudicial por los cambios espectrales o por un efecto rebote, en el que la alta eficacia luminosa de los LED hace que se instalen más luces o más brillantes o que duren más horas de funcionamiento”, ellos dijeron.

Según el estudio, la cuota de mercado mundial de LED para nueva iluminación general creció de menos del uno por ciento en 2011 al 47 por ciento en 2019.

«La visibilidad de las estrellas se está deteriorando rápidamente, a pesar de (o quizás debido a) la introducción de los LED en las aplicaciones de iluminación exterior», dijeron los investigadores.

«Las políticas de iluminación existentes no están evitando aumentos en el brillo del cielo, al menos a escala continental y global».

‘Confrontados con el cosmos’

Kyba, físico del Centro Alemán de Investigación de Geociencias, dijo a la AFP que si bien el equipo pudo evaluar la erosión de la visibilidad de las estrellas debido al brillo del cielo, no se ha investigado mucho sobre su impacto ecológico.

«Hay toneladas de investigación sobre la luz que brilla directamente sobre los animales y las plantas», dijo. «Pero es realmente difícil hacer experimentos sobre el impacto del brillo del cielo.

“No vas a hacer algo como apagar la ciudad de Nueva York y ver qué sucede en el East River”.

Dejando de lado la ciencia, la contaminación lumínica ha cambiado el carácter del cielo nocturno.

«Durante toda la historia humana, cuando las personas salían a la calle por la noche, se enfrentaban al cosmos, al menos en noches claras sin luna», dijo Kyba.

«Caminarías afuera y ahí están las estrellas, ahí está la Vía Láctea. Está ahí y te ilumina», dijo.

«Y ahora eso es como una experiencia realmente inusual», dijo. «Seguramente hace una diferencia para nosotros como personas que no tenemos esta experiencia que solía ser una experiencia muy universal».

La campaña Globe at Night alberga un mapa de datos interactivo en globeatnight.org y está buscando voluntarios para recopilar más observaciones en 2023.

© 2023 AFP