A medida que la viruela del simio aviva los temores de aquí vamos de nuevo en un mundo cansado de la pandemia, algunos investigadores en África están teniendo su propia sensación de déjà vu. Otra enfermedad tropical desatendida de los pobres recibe atención solo después de que comienza a infectar a las personas en los países ricos. “Es como si la casa de tu vecino se estuviera quemando y simplemente cierras la ventana y dices que está bien”, dice Yap Boum, un epidemiólogo en Camerún que trabaja tanto con el Ministerio de Salud como con Médicos Sin Fronteras.
Ahora, el fuego se está extendiendo. El brote mundial de viruela del simio, que causa lesiones cutáneas similares a las de la viruela pero que no suele ser mortal, apareció el 7 de mayo en el Reino Unido. Hasta el 31 de mayo se habían notificado más de 700 casos sospechosos y confirmados en todos los continentes excepto en la Antártida. Es el brote más grande fuera de África y se concentra entre hombres que tienen sexo con hombres, un fenómeno nunca antes visto. Los funcionarios de salud pública y los científicos se esfuerzan por comprender cómo se propaga el virus y cómo detenerlo, y están prestando nueva atención a la larga experiencia de África con la enfermedad.
“Somos interdependientes”, señala Boum. “Lo que está sucediendo en África definitivamente tendrá un impacto en lo que está sucediendo en Occidente y viceversa”.
La viruela del mono es endémica en 10 países de África occidental y central, con decenas de casos este año en Camerún, Nigeria y la República Centroafricana (RCA). La República Democrática del Congo (RDC) tiene, con mucho, la carga más alta, con 1284 casos solo en 2022. Es casi seguro que esos números son subestimaciones. En la RDC, las infecciones ocurren con mayor frecuencia en áreas rurales remotas; en la República Centroafricana, el conflicto armado en varias regiones tiene vigilancia limitada.
El virus obtuvo su nombre después de que se identificó por primera vez en una colonia de monos asiáticos en un laboratorio de Copenhague, Dinamarca, en 1958, pero solo se ha aislado de un mono salvaje, en África, una vez. Parece ser más común en las especies de ardillas, ratas y musarañas, extendiéndose ocasionalmente a la población humana, donde se propaga principalmente a través del contacto cercano, pero no a través de la respiración. Aislar a las personas infectadas generalmente ayuda a que los brotes terminen rápidamente.
Los casos han aumentado constantemente en el África subsahariana durante las últimas 3 décadas, impulsados en gran parte por un triunfo médico. La vacuna contra la viruela, un virus mucho más mortal y más transmisible, también protege contra la viruela del mono, pero el mundo dejó de usarla en la década de 1970, poco antes de que se declarara erradicada la viruela. Como resultado, «hay una enorme cantidad de personas que ahora son susceptibles a la viruela del simio», dice Placide Mbala, virólogo que dirige el laboratorio de genómica en el Instituto Nacional de Investigación Biomédica (INRB) en Kinshasa, República Democrática del Congo.
Mbala dice que los cambios demográficos también han impulsado el aumento. “La gente se muda cada vez más al bosque para encontrar comida y construir casas, y esto aumenta el contacto entre la vida silvestre y la población”, dice. Los estudios en la República Centroafricana mostraron que los casos aumentan después de que los aldeanos se mudan al bosque durante la temporada de lluvias para recolectar orugas que se venden como alimento. “Cuando se quedan en el monte entran fácilmente en contacto con el reservorio animal”, dice el virólogo Emmanuel Nakouné, director científico del Instituto Pasteur de Bangui, que en 2018 lanzó un programa llamado Afripox con investigadores franceses para comprender mejor y combatir la viruela del simio.
Todos los brotes fuera de África, incluido el actual, han involucrado la cepa de África occidental, que mata a alrededor del 1% de las personas a las que infecta. La cepa de la cuenca del Congo, que se encuentra en la República Democrática del Congo y la República Centroafricana, es 10 veces más letal, pero a pesar de la carga de enfermedad relativamente alta en la República Democrática del Congo, nunca ha salido de África. Pero tampoco ha causado un brote grave en una ciudad congoleña, lo que subraya el aislamiento de las zonas donde es endémica. “Es una especie de autocuarentena”, dice Mbala. “Esas personas no se mudan de la República Democrática del Congo a otros países”.
derramándose
El virus de la viruela del simio infecta especies de ardillas, ratas y musarañas en al menos 10 países de África occidental y central y ocasionalmente salta a la población humana. En lo que va del año, cinco países han reportado casos humanos.
No está claro dónde comenzó el brote actual y cuánto tiempo hace. “Es un poco como si hubiéramos sintonizado una nueva serie de televisión y no sabemos en qué episodio hemos aterrizado”, dice Anne Rimoin, epidemióloga de la Universidad de California en Los Ángeles, que ha trabajado en la viruela del mono. en la RDC durante 20 años. El primer paciente con un caso identificado viajó de Nigeria al Reino Unido el 4 de mayo, pero no parece haber infectado a nadie más. Dos pacientes diagnosticados más tarde, uno en los Estados Unidos y el otro en los Emiratos Árabes Unidos, también habían viajado recientemente a África y quizás importaron el virus por separado. Pero ninguno de los otros casos identificados en las últimas semanas tiene vínculos con viajeros o animales infectados de países endémicos. En cambio, muchos de los primeros casos se relacionaron con la transmisión en festivales gay y saunas en España, Bélgica y Canadá.
Algunos sospechan que el virus puede haber sido importado de Nigeria, el país más poblado de África, que tiene una buena infraestructura que conecta las áreas rurales con las grandes ciudades y dos aeropuertos que se encuentran entre los más activos de África. Pero esto es «altamente especulativo», subraya Christian Happi, que dirige el Centro Africano de Excelencia para la Genómica de Enfermedades Infecciosas de Nigeria. Happi insta a las personas de otros países a “no señalar con el dedo”, sino a colaborar.
El epidemiólogo Ifedayo Adetifa, jefe del Centro para el Control de Enfermedades de Nigeria, dice que el país recibe una atención indebida porque vigila más que sus vecinos y comparte lo que encuentra. “Por las razones que sean, en las capitales occidentales y en los medios de comunicación se pone demasiado énfasis en tratar de responsabilizar a alguien por un brote en particular”, dice. “No creemos que esas narrativas sean útiles”. Adetifa dice que, aunque Nigeria ha visto recientemente «un aumento en los casos», confía en que no se está perdiendo un gran número de ellos. “Literalmente estamos sacudiendo los arbustos para ver qué sale”.
Virus en aumento
En las 4 décadas desde que el mundo dejó de vacunar contra la viruela, los casos sospechosos y confirmados de viruela del simio en África han aumentado constantemente.
La capacidad de los países africanos para hacer frente a la viruela del simio estaba mejorando incluso antes del brote actual. La República Democrática del Congo ha intensificado su vigilancia en todo el vasto país, lo cual es clave para aislar a las personas infectadas y rastrear los movimientos del virus. El INRB y un laboratorio en Goma ahora pueden diagnosticar muestras utilizando el ensayo de reacción en cadena de la polimerasa y, en última instancia, los investigadores esperan desarrollar pruebas rápidas para su uso en clínicas de todo el país. INRB y los laboratorios en Nigeria también pueden secuenciar el genoma completo del virus, y Nigeria planea hacer públicos los genomas de varios aislamientos recientes de viruela del simio, dice Adetifa. Esas y otras secuencias de África podrían ayudar a los investigadores a identificar la fuente del brote internacional mediante la construcción de árboles genealógicos virales.
Por ahora, África carece de medicamentos para prevenir y tratar la viruela del simio. En el Reino Unido y los Estados Unidos, a los contactos de casos de alto riesgo se les ofrece una vacuna producida por Bavarian Nordic que fue aprobada para la viruela del simio por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos en 2019, pero no está disponible en ninguna parte de África. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. y colaboradores en la República Democrática del Congo están probando la vacuna en trabajadores de la salud; la aprobación de 2019 se basó en estudios con animales.
En la República Centroafricana, 14 personas con viruela del simio recibieron un fármaco experimental, tecovirimat, como parte de un ensayo iniciado por la Universidad de Oxford en julio de 2021. “Hemos tenido muy buenos resultados”, dice Nakouné, quien dice que espera los datos. que se publicará en las próximas semanas. El fabricante del fármaco, SIGA, se comprometió a proporcionar hasta 500 cursos de tratamiento al país.
Aunque el brote internacional, una vez más, ha puesto de relieve las desigualdades sanitarias mundiales, también ha atraído la atención que tanto necesitaba la enfermedad latente en África. “Ha sido muy difícil obtener los recursos para hacer el tipo de trabajo de fondo que realmente se necesita hacer y que no es complicado, en el contexto de una emergencia”, dice Rimoin. “No podemos seguir presionando el botón de repetición. Ahora, lo que está en juego es realmente alto”.
