Fiel a su nombre, el gorro mortal es uno de los hongos más letales del mundo. Cada año en los Estados Unidos, mata a una o dos personas y enferma a muchas más, en su mayoría a quienes lo confunden con algo comestible. Su número también parece estar aumentando; En las últimas décadas, la especie se ha extendido por América del Norte y se ha extendido particularmente a lo largo de la costa oeste, y muestra pocas señales de detenerse.
Ahora, los científicos creen que han encontrado una explicación de cómo el hongo se ha apoderado del área tan rápido. Una nueva preimpresión revela que el gorro de muerte californiano se reproduce fertilizándose a sí mismo en lugar de esperar a una pareja, un tipo inusual de reproducción sexual en hongos que rara vez se ha observado fuera del laboratorio.
La investigación no prueba que la vida sexual poco común del hongo esté detrás de su propagación, pero algunos científicos dicen que la evidencia del equipo es intrigante. El estudio «es muy claro y está bien realizado», dice Sheng Sun, microbiólogo del Centro Médico de la Universidad de Duke que no participó en el trabajo.
Al igual que los hongos relacionados, el casquillo de la muerte (Amanita phalloides) normalmente se reproduce bisexualmente: las estructuras subterráneas delgadas de dos individuos separados se fusionan y luego producen hongos sobre el suelo que contienen ADN de ambos individuos. Eso sigue siendo lo que sucede en Europa, de donde es originaria la especie. Cuando Anne Pringle, micóloga y experta en gorras mortales de la Universidad de Wisconsin, Madison, secuenció el ADN de los hongos en todo el continente, ella y sus colegas descubrieron que contenían dos conjuntos de material genético, uno de cada padre.
Pero los gorros de muerte en California, donde los hongos aparecieron por primera vez a principios del siglo XX, parecen estar haciendo algo bastante diferente. El ADN de estos hongos contenía solo un conjunto de material genético, indicando que cada uno había surgido de un solo individuoinforma el equipo esta semana en el servidor de preimpresión bioRxiv.
Los hallazgos sugieren que en lugar de tener que encontrar una pareja para fusionarse, la versión californiana de A. faloides puede simplemente autofertilizarse, o «hacerlo por sí mismo», dice Pringle. Cómo lo está haciendo eso no está muy claro. El equipo propone que las gorras de la muerte de alguna manera pasen por alto los controles genéticos que aseguran que los hongos se produzcan solo después de que dos individuos se hayan fusionado.
El estudio ofrece uno de los pocos ejemplos de «reproducción unisexual» observados hasta ahora en hongos silvestres, aunque cada vez hay más ejemplos de estudios de laboratorio. El micólogo de Sun y Duke, Joseph Heitman, ha descrito la reproducción unisexual en detalle en el hongo unicelular criptococoe investigadores en Alemania lo documentaron recientemente en un comestible especies.
La capacidad de reproducirse unisexualmente puede ofrecer una ventaja, particularmente en nuevos hábitats donde las parejas potenciales pueden ser escasas, dice Pringle. Por lo tanto, podría ayudar a explicar la rápida propagación de los límites de muerte a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos, argumenta el equipo.
Eso tiene sentido, dice Jesús Peña, micólogo de Harvey Mudd College, aunque le gustaría ver más datos. “Creo que están construyendo un muy buen caso”.
No está claro si otras poblaciones del límite de muerte de América del Norte, algunas de las cuales podrían haber sido introducidas de forma independiente desde Europa, también pueden reproducirse unisexualmente. Los investigadores intentaron recolectar hongos adicionales en Nueva Jersey y Nueva York, donde el hongo se propaga con menos rapidez, pero no encontraron evidencia de autofecundación. Reproducirse exclusivamente con uno mismo puede ser perjudicial a largo plazo, ya que puede limitar la diversidad genética, una de las razones por las que los micólogos creen que no es más común, explica Sun.
Pringle dice que la siguiente pregunta es si otras especies invasoras de hongos están usando estrategias similares en la naturaleza. Los hongos están menos estudiados en comparación con las plantas y los animales, señala, y es probable que los hongos alberguen muchos más tipos extraños de reproducción de los que se han descubierto hasta ahora.
