La vida en el corazón ‘muerto’ de Australia

Un equipo de científicos australianos e internacionales dirigido por el paleontólogo del Museo Australiano (AM) y la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), el Dr. Matthew McCurry y el Dr. Michael Frese de la Universidad de Canberra, descubrió e investigó un importante nuevo sitio de fósiles en New South. Gales, Australia, que contiene magníficos ejemplos de animales y plantas fosilizados de la época del Mioceno. Los hallazgos del equipo se publicaron hoy en Avances de la ciencia.

El nuevo sitio de fósiles (llamado McGraths Flat), ubicado en Central Tablelands, NSW, cerca de la ciudad de Gulgong, representa uno de los pocos sitios de fósiles en Australia que pueden clasificarse como ‘Lagerstätte’, un sitio que contiene fósiles de calidad excepcional.

Durante los últimos tres años, un equipo de investigadores ha estado excavando en secreto el sitio, descubriendo miles de especímenes que incluyen plantas de la selva tropical, insectos, arañas, peces y una pluma de pájaro.

El Dr. McCurry dijo que los fósiles se formaron hace entre 11 y 16 millones de años y son importantes para comprender la historia del continente australiano.

«Los fósiles que hemos encontrado prueban que el área fue una vez una selva tropical templada y mésica y que la vida era rica y abundante aquí en Central Tablelands, NSW», dijo McCurry.

«Muchos de los fósiles que estamos encontrando son nuevos para la ciencia e incluyen arañas trampa, cigarras gigantes, avispas y una variedad de peces», dijo McCurry.

«Hasta ahora ha sido difícil decir cómo eran estos antiguos ecosistemas, pero el nivel de conservación en este nuevo sitio fósil significa que incluso los organismos pequeños y frágiles como los insectos se convirtieron en fósiles bien conservados», dijo McCurry.

El profesor asociado Michael Frese, quien tomó imágenes de los fósiles usando microfotografía de apilamiento y un microscopio electrónico de barrido (SEM), dijo que los fósiles de McGraths Flat muestran una preservación increíblemente detallada.

«Usando microscopía electrónica, puedo obtener imágenes de células individuales de plantas y animales y, a veces, incluso de estructuras subcelulares muy pequeñas», dijo Frese.

«Los fósiles también conservan evidencia de interacciones entre especies. Por ejemplo, tenemos contenidos estomacales de peces conservados en los peces, lo que significa que podemos averiguar qué estaban comiendo. También hemos encontrado ejemplos de polen conservado en los cuerpos de los insectos, por lo que podemos puede decir qué especies estaban polinizando qué plantas», añadió Frese.

«El descubrimiento de los melanosomas (orgánulos subcelulares que almacenan el pigmento de melanina) nos permite reconstruir el patrón de color de las aves y los peces que alguna vez vivieron en McGraths Flat. Curiosamente, el color en sí no se conserva, pero al comparar el tamaño, la forma y el apilamiento patrón de los melanosomas en nuestros fósiles con melanosomas en especímenes existentes, a menudo podemos reconstruir el color y/o los patrones de color», explicó Frese.

Los fósiles se encontraron dentro de una roca rica en hierro llamada ‘goethita’, que generalmente no se considera una fuente excepcional de fósiles». Creemos que el proceso que convirtió a estos organismos en fósiles es clave para explicar por qué están tan bien conservados. Nuestros análisis sugieren que los fósiles se formaron cuando las aguas subterráneas ricas en hierro se drenaron en un billabong, y que una precipitación de minerales de hierro encerró a los organismos que vivían o cayeron en el agua», agregó McCurry.

El Dr. McCurry dijo que las plantas y los animales fosilizados son similares a los que se encuentran en las selvas tropicales del norte de Australia, pero que había señales de que el ecosistema en McGraths Flat estaba comenzando a secarse.

«El polen que encontramos en el sedimento sugiere que podría haber hábitats más secos alrededor de la selva tropical más húmeda, lo que indica un cambio a condiciones más secas», dijo McCurry.

El director ejecutivo de Ciencias del Royal Botanic Gardens Victoria, el profesor David Cantrill, dijo que la variedad de fósiles conservados, junto con una extraordinaria fidelidad de conservación, permite una visión sin precedentes de una época importante del pasado de Australia, una época en la que los ecosistemas mésicos aún dominaban el continente.

«Los fósiles de plantas de McGraths Flat nos dan una ventana a la vegetación y los ecosistemas de un mundo más cálido, uno que es probable que experimentemos en el futuro. La preservación de los fósiles de plantas es única y proporciona información importante sobre un período de tiempo para el cual la registro fósil en Australia es bastante pobre», dijo Cantrill.

El científico jefe del Museo Australiano y director del Instituto de Investigación de AM, el profesor Kristofer Helgen, dijo que el sitio fósil da vida a una imagen del interior de Australia que ahora apenas podemos creer que existió.

«Australia es el continente más singular desde el punto de vista biológico, y este sitio es extremadamente valioso por lo que nos dice sobre la historia evolutiva de esta parte del mundo. Proporciona más evidencia de los cambios climáticos y ayuda a llenar los vacíos en nuestro conocimiento de esa época y región», dijo Helgen.

«El AM tiene una rica historia de expediciones e investigación científica, y nos encanta que el público siempre esté fascinado por estos esfuerzos humanos fundamentales de exploración y descubrimiento», agregó Helgen.

El trabajo de campo en McGraths Flat se financió gracias a la generosa donación de un descendiente de Robert Etheridge, un paleontólogo inglés que llegó a Australia en 1866. Etheridge se unió al Museo Australiano en 1887 como asistente de paleontólogo y en 1895 fue nombrado curador del museo.

El director y director ejecutivo del Museo Australiano, Kim McKay AO, dijo que bajo Etheridge las colecciones de AM se mejoraron enormemente y que también lanzó un programa de expediciones, la primera a la isla Lord Howe, que continúa hasta el día de hoy.

«Ha habido una larga tradición en el AM de descubrimientos científicos significativos. Es fantástico ver que esto continúa con el trabajo del Dr. McCurry, que está directamente relacionado con nuestro anterior paleontólogo, curador y director, Robert Etheridge», dijo McKay.

Plano de McGraths

Encontrado por primera vez en 2017, McGraths Flat lleva el nombre de Nigel McGrath, quien descubrió los primeros fósiles del sitio. El sitio está ubicado cerca de Gulgong en el centro de Nueva Gales del Sur (Gulgong es una palabra Wiradjuri que significa «pozo de agua profundo»).

La época del Mioceno (hace ~ 23–5 millones de años) fue una época de cambios inmensos en Australia. El continente australiano se había separado de la Antártida y América del Sur y se desplazaba hacia el norte. Cuando comenzó el Mioceno, había una enorme riqueza y variedad de vida vegetal y animal en Australia. Pero hace alrededor de 14 millones de años, un cambio abrupto en el clima conocido como la «Disrupción del Mioceno Medio» provocó extinciones generalizadas. A lo largo de la segunda mitad del Mioceno, Australia se volvió gradualmente más y más árida, y las selvas tropicales se convirtieron en matorrales secos y desiertos que ahora caracterizan el paisaje. El sitio fósil recientemente descubierto, McGraths Flat, ofrece una mirada sin precedentes sobre cómo eran los ecosistemas australianos antes de esta aridificación.

Proporcionado por el Museo Australiano