Para un club de fútbol tan sinónimo de finales importantes a lo largo de los años, es una extraña anomalía y podría decirse que es algo vergonzoso para el Manchester United que su equipo femenino nunca haya jugado en el estadio de Wembley. Eso podría estar a punto de cambiar por fin, si pueden estar a la altura de su etiqueta de favoritas en la semifinal de la Copa FA Femenina del sábado contra Brighton y reservar un lugar en la final del 14 de mayo.
Fue hace 75 años, en la final de la Copa FA masculina de 1948, cuando el equipo masculino del Manchester United jugó por primera vez en el estadio nacional, y tras su triunfo en la Copa Carabao en febrero, sus hombres han participado en 55 partidos en Wembley en total. No todas esas apariciones fueron finales importantes, ya que eso incluye partidos como dos partidos fuera de casa de la Premier League cuando Tottenham Hotspur jugó temporalmente en Wembley entre 2017 y 2019, además de varias derrotas en semifinales de la Copa FA, pero en su mayor parte, es un impresionante cifra que representa el éxito histórico del club. Con la sed de cubiertos viene, naturalmente, la familiaridad con Wembley.
Esa es una de las razones por las que la victoria del sábado sobre Brighton sería simbólica para el club femenino, y les daría una cita en Wembley contra el Aston Villa o el campeón Chelsea. Es un viaje que se siente extremadamente atrasado.
En defensa del Manchester United, solo siete clubes femeninos han jugado finales de copa en Wembley, que no acogió la final de la FA Cup Femenina hasta 2015 y nunca fue sede de la final de la Copa de la Liga Femenina. Pero el retraso del Manchester United en tener siquiera la posibilidad de jugar allí se prolongó por la propia decisión del club de no tener ni siquiera un equipo senior femenino durante 13 años entre 2005 y 2018, cuando se reformaron y entraron en la segunda grada de la pirámide.
Su progreso desde entonces ha sido rápido, llegando directamente a su primera temporada y luego estableciéndose inmediatamente entre los cuatro primeros de la WSL, pero sus tres principales rivales, hasta ahora, les han impedido levantar cualquier honor importante. En las ocho finales de la Copa FA que se han disputado desde 2015, Chelsea (cuatro victorias), Manchester City (tres) y Arsenal (una) han disfrutado de un dominio absoluto sobre la copa.
Este trimestre, el equipo de Marc Skinner nunca ha tenido una mejor oportunidad de escribir algo de historia, ya que luchan tanto por la liga como por la copa. Los líderes de la Superliga Femenina recibirán al último club de la máxima categoría el sábado (inicio del partido de las 17:15) en Leigh Sports Village (no se utilizan lugares neutrales en las semifinales de la competición femenina) y para el club que gane, un primer viaje a Wembley por su equipo femenino le espera, porque las mujeres de Brighton también están por jugar bajo el famoso arco. Sin embargo, hay una presión significativamente menor sobre el club de Sussex, y su principal prioridad es permanecer en la WSL este período. La semifinal será su primer partido desde que Melissa Phillips fue nombrada nueva entrenadora en jefe la semana pasada.
A pesar de que su equipo ganó 4-0 contra Brighton la última vez, el 1 de abril, Skinner se niega a ser complaciente y dice: “Tenemos una semifinal realmente difícil para navegar primero. Nos encantaría llegar a una final, competir en una final y ganar finales en el futuro, pero tenemos una tarea muy difícil por delante. [against Brighton]. Quiero que vayamos y persigamos a cualquier oponente que se interponga en nuestro camino y el éxito, aumentemos nuestra presión sobre cada oponente, sabiendo que Brighton específicamente será muy difícil de jugar contra él».
No obstante, Skinner siente que su equipo ahora está más endurecido para lidiar con los grandes partidos que la temporada pasada, y agregó, cuando se le preguntó sobre la progresión de su equipo desde el cuarto puesto sin trofeos de la temporada pasada: «El secreto es la experiencia. Todos conocemos a un entrenador puede establecer el entorno y las expectativas, pero la realidad es que si un jugador no tiene la experiencia para aceptar su responsabilidad en un momento, entonces ese momento se puede perder. Nuestros jugadores están aprendiendo, están creciendo y están obteniendo más experiencia en momentos más grandes sobre ser despiadado, y ahí es donde creo que estás viendo la diferencia, esa gran experiencia de nosotros perdiendo la temporada pasada y luego entrando en esta temporada.
«Hemos aprendido de la última temporada, donde probablemente nos topamos con obstáculos y en ese momento no teníamos la determinación mental para superar eso, o incluso la capacidad de cambiar el juego como lo podemos hacer este año, donde puede inyectar algo de fisicalidad en los juegos, o algunos jugadores anchos, o trucos, para que podamos adaptar la forma, y estoy muy satisfecho con la forma en que los jugadores se han adaptado a eso».
