Finalmente sucedió. Después de dos años de vislumbres, parches y trozos, de 30 minutos aquí, una hora allá, 45 minutos brillantes y 45 minutos pobres, sucedió.
La codiciada y escurridiza actuación de 90 minutos de las Matildas en la era de Tony Gustavsson. Y qué ocasión para hacerlo. Inglaterra. En Inglaterra. Los campeones de Europa. Una de las favoritas para el próximo Mundial femenino. Poseedores de una racha invicta de 30 partidos, hasta perder 2-0 en una noche fría y lluviosa en Brentford.
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Sam Kerr aprovechó un error inusual de Leah Williamson para poner el 1-0 antes de que el cabezazo de Charli Grant se desviara de la capitana de Inglaterra para poner el dos. Las Leonas tuvieron más balón, más ocasiones, más tiros a puerta. Sin embargo, rara vez molestaron a las Matildas. Mackenzie Arnold hizo dos salvamentos notables y fue fuerte sin necesidad de que lo llamaran con frecuencia.
La defensa de Australia se mantuvo fuerte. Ellie Carpenter jugó un partido completo en apenas su segundo partido con la selección nacional tras recuperarse de un ligamento cruzado anterior. Grant demostró que no es una bólter de la Copa del Mundo, sino una utilidad defensiva en toda regla. Clare Hunt continuó jugando más allá de sus cinco partidos internacionales, demostrando ser una compañera más que digna para la siempre confiable Clare Polkinghorne. Katrina Gorry y Kyra Cooney-Cross fueron el cerebro y la fuerza del mediocampo, mientras que Kerr les recordó a todos que ella realmente es única, no que nadie necesitaba que se lo recordaran.
A menos de 100 días para que Australia sea coanfitriona de la Copa del Mundo, este resultado podría resultar fundamental para ambos equipos. Aunque es un cliché, esta es la pérdida que Inglaterra necesitaba tener, se siente como una conclusión apropiada. De la misma manera, este juego se sintió como una victoria que las Matildas necesitaban producir. Australia necesitaba mostrar el crecimiento que a veces ha sido doloroso de ver y difícil de ver detrás de la falta de resultados. Las Matilda necesitaban demostrar que ya no eran el equipo que eran hace dos años, cuando Gustavsson se hizo cargo por primera vez. Y lo hicieron.
De manera preocupante, este juego una vez más tuvo una buena cantidad de preocupaciones y advertencias, desde lesiones antes y durante el juego hasta la gran dosis de buena fortuna en ambos goles de Matilda. Gustavsson dijo después del partido: «Tuvimos 10 lesiones antes de este juego y hubo muchas excusas para no jugar, pero de eso no se trata este equipo».
Era una lista de lesionados que incluía cientos de caps que valían la experiencia y solo creció con las sustituciones forzadas de Tameka Yallop y Cortnee Vine. Pero, por suerte, después de todo, Australia ganó de todos modos. Para Gustavsson, las Matildas combinaron el rasgo más australiano de todos, ser el desvalido valiente, con un plan táctico basado en la solidez defensiva y presionando desde el frente, utilizando la profundidad que se ha creado en los últimos dos años.
«Combinar su corazón con la disciplina de la ejecución táctica fue brillante», dijo. «Esa combinación entre la cabeza y el corazón es lo que me enorgullece».
Si bien la victoria generará mucha positividad, y con razón, esta ventana en su conjunto fue una lección de perspectiva tan buena como cualquier otra para las Matilda.
«Necesitamos permanecer en esa aburrida zona gris, terreno medio para mantenernos firmes y humildes, pero sabemos que en un día determinado puede que no tengamos el mejor equipo, pero podemos vencer al mejor equipo», dijo Gustavsson. “Pero creo que es muy importante que no nos dejemos llevar ahora. Necesitamos ser muy, muy humildes.
«Como dije después del juego de Escocia, a veces no eres tan malo como la gente dice que eres cuando pierdes, pero tampoco eres tan bueno como la gente dice que eres cuando ganas.
El juego de Escocia fue apodado como el que debería haber ganado Australia. Mientras que nadie se habría sorprendido demasiado si los australianos cayeran ante Inglaterra. Las Matildas crearon más ocasiones ante Escocia pero perdieron 1-0 en Plough Lane. Inglaterra fue el equipo dominante, pero no pudo encontrar la manera de superar a una Matildas disciplinada que hizo su propia suerte y aprovechó sus oportunidades. La derrota contra Escocia no se sintió como una capitulación o motivo de preocupación. La victoria contra Inglaterra fue alegre e impresionante, pero no ha logrado que Gustavsson o las Matildas se adelanten a sí mismos, como mejor lo resumió Kerr.
«Tenemos muchos jugadores fuera, pero desafortunadamente vencer a Inglaterra no nos gana nada. No estaría aquí si lo hiciera, estaría celebrando», dijo Kerr. «Son un gran equipo. Siempre es bueno tener un buen desempeño en equipo y vencer a un equipo superior. Pero es mejor que tomemos todo con calma antes de la Copa del Mundo: se trata de construir sobre nuestras actuaciones y dónde podemos mejorar.
«Entonces, por supuesto, se siente muy bien en este momento y lo disfrutaremos esta noche, pero es solo un paso en el camino hacia la Copa del Mundo».
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Gustavsson fue igual de sensato, recurriendo a los mismos lugares comunes a los que ha recurrido repetidamente a lo largo de su mandato.
«No ha cambiado mi mentalidad en absoluto», dijo cuando se le preguntó si este resultado había afectado su actitud sobre la Copa del Mundo en sí. «Esto fue parte de un proceso más largo. Hemos pasado dos años invirtiendo a fondo en esta lista.
«Siempre he creído en este equipo, jugadores que son así de leales y comprometidos, y estoy muy orgulloso de ser parte de él. Entonces, en ese sentido, la creencia interna siempre ha estado ahí».
Si bien la creencia interna es crucial, la gestión de las expectativas externas se convierte en la próxima gran prueba de Matilda, ya que el equipo busca ver cómo se preparan en el terreno del club antes de reagruparse para su partido de despedida en Melbourne contra Francia. Y aunque las esperanzas deben mantenerse bajo control, los octavos de final de la Copa del Mundo ya no parecen lejanos o insuperables, sino más bien un desafío que este equipo es capaz de abordar.
Las Matildas parecen estar alcanzando su punto máximo en el momento adecuado, una frase que previamente ha chirriado en diferentes momentos a lo largo de la era de Gustavsson. Esta victoria y esta actuación no se sienten como un relámpago precisamente por los últimos dos años. Si bien el crecimiento no ha sido lineal, la tendencia general ha sido ascendente.
Ahora, las Matildas tienen menos de 100 días entre ellas y una Copa del Mundo en su tierra natal para la que nunca parecieron estar más preparadas.
