AL DAAYEN, Qatar — Los torneos eliminatorios como la Copa del Mundo por lo general requieren que termines fuerte, a diferencia de, por ejemplo, un formato de liga en el que puedes acumular una gran ventaja al principio y ser el primero en cruzar la línea de meta. Argentina evidentemente entendió el mensaje. La noche en que Lionel Messi anotó su undécimo gol en la Copa del Mundo (superando a Gabriel Batistuta en la mayor cantidad en la historia del torneo masculino del país) en su partido número 25 de la Copa del Mundo (igualando a Lothar Matthaus), llegaron a su sexta final de la Copa del Mundo de la manera más convincente posible.
Argentina salió para su calentamiento previo al partido con la arrogancia de un luchador profesional, mientras el DJ del Lusail Stadium tocaba «La Mano de Dios» de Rodrigo, el homenaje a Diego Maradona con un ritmo de «cumbia». Y, como con la música de entrada de un luchador profesional, la mayoría albiceleste la multitud apareció obedientemente.
Sin embargo, las grandes entradas significan poco cuando no están respaldadas por grandes actuaciones. Argentina, de hecho, había ido mejorando a medida que avanzaba el torneo. Sin embargo, aparte del tercer partido de la fase de grupos contra Polonia, no lograron armar una actuación de 90 minutos, dejando escapar un margen de dos goles contra Holanda en los cuartos de final (finalmente avanzaron en los penaltis) y casi haciendo lo mismo contra Australia. en octavos de final.
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El martes por la noche en el Lusail Iconic Stadium fue diferente. Esto fue completo. Esto fue confiado. Esto era control. Y, si bien Messi abrió el marcador desde el punto y proporcionó un momento ridículo de habilidad al preparar el tercer gol, esta fue una actuación de equipo. Cualquiera que sea la dependencia de Messi que les haya afectado en el pasado se curó en la noche. Él era simplemente la guinda del pastel.
El técnico argentino Lionel Scaloni sabía cómo iba a jugar Croacia. Su homólogo Zlatko Dalic no lo ocultó. A su juicio, tenía el «mejor centro del campo del mundo» en Luka Modric, Mateo Kovacic y Marcelo Brozovic, y lo iba a utilizar para controlar el juego tanto como pudiera. Fue el plan de juego que funcionó tan bien contra Brasil: hacer que la oposición te persiga cuando tienes el balón, sobre todo porque, si tienes la posesión, los otros muchachos no pueden marcarte.
Para contrarrestar la amenaza, Argentina cambió a una defensa de cuatro y un diamante de facto en el mediocampo. Salió Lisandro Martínez atrás, entró Leandro Paredes, volante defensivo que juega con la pelota. Con Rodrigo De Paul, Enzo Fernández y Alexis Mac Allister, no solo significaba que tenían un hombre extra en el medio para contrarrestar al trío de Croacia, sino que también tenían un mediocampo que podía aumentar la intensidad.
Eso importó contra un equipo de Croacia que es mayor y que había ido a los penales dos veces en las rondas anteriores. Justo después de la marca de la media hora, un pase en profundidad de Fernández encontró a Julián Álvarez, quien fue derribado por Dominik Livakovic en el área. Messi convirtió desde el punto.
Instantes después, Argentina recibió una dosis de buena fortuna, pero de esas que favorecen a los valientes. Álvarez recogió un balón suelto cerca de la mitad y avanzó sobre el mostrador como un tren de carga fuera de control. El balón rebotó en Josko Gvardiol (dos veces) y luego en Borna Sosa y, sin embargo, como por arte de magia, se quedó en el camino de Álvarez para que lo rematara.
Argentina estaba arriba 2-0 y en su camino. De hecho, podrían haber hecho los tres antes del descanso pero Livakovic estuvo atento al remate de cabeza de Nicolas Tagliafico cerca del poste.
Dalic es un tipo que nunca se rinde, pero también es realista. Claramente se dio cuenta de que sus triángulos en el centro del campo no iban a hacer que Croacia volviera al juego, y para el quinto minuto de la segunda mitad, había enviado a dos extremos (Mislav Orsic y Nikola Vlasic) y un corpulento delantero centro (Bruno Petkovic) mientras se quitaba su mediocampo general en Brozovic. Croacia iba a ir directo.
Scaloni contrarrestó el movimiento de ajedrez de Dalic con uno propio. Salió Paredes, entró Martínez, dándole a Argentina tres defensas y cuerpos extra para contrarrestar el inevitable asalto aéreo.
Argentina se mostró cómoda y organizada y pudo lanzar contras. Y luego, por supuesto, estaba el factor Messi: el hecho de que en cualquier lugar, en cualquier momento, puede hacer algo impensable. A falta de 20 minutos para el final, recibió el balón en transición, desviado a la mitad de la cancha, con Gvardiol pisándole los talones.
Este era Messi de 35 años contra Gvardiol, quien no solo es 15 años menor que Messi, sino también uno de los mejores defensores jóvenes de Europa. Esperas que Messi evoque algún tipo de juego de pies para encontrar espacio, o tal vez ver (y ejecutar) un pase que nadie más ve. No esperas que lleve al joven a dar un paseo.
Pero eso fue lo que hizo.
Messi hizo una de esas carreras en las que parece dar 10 pasos por segundo, con Gvardiol encima, igualándolo paso a paso. Sin embargo, un shimmy, un stop-start, Messi no pudo quitarse la marca. Aún así, el balón se quedó pegado a su pie. Un dragback, una pirueta, y todavía estaba Gvardiol, imposible de perder, como el reflejo de un espejo. Y así, Messi fingió de un lado y se fue del otro, las piernas bombeando cada vez más rápido, y de alguna manera regateó alrededor de Gvardiol, de la misma manera que podría haberlo hecho alrededor de mil y un conos naranjas en los entrenamientos cuando era niño. Esta fue una hazaña tan atlética como técnica. No es lo que esperas de un veterano. Pero claro, Messi es Messi.
Lo remató con un simple balón cuadrado dentro del área, que Álvarez, que esperaba, pateó de costado y eso fue todo. Excepto, por supuesto, por el recuerdo destacado de una habilidad irreal que probablemente ya se haya convertido en un GIF.
