La región del universo en la que vivimos puede ser significativamente más grande de lo que pensábamos. Un nuevo estudio revela que el supercúmulo intergaláctico que contiene el vía Láctea puede ser parte de una «cuenca de atracción» aún mayor, hasta 10 veces más grande que la que actualmente llamamos hogar.
El universo está lleno de cuencas de atracción (BOA), regiones dentro de las cuales todo es atraído hacia adentro por la gravedad de un objeto masivo. Los BOA se pueden apilar uno dentro del otro como si fueran muñecos para anidar. Por ejemplo, la Luna gira alrededor de la Tierra, que a su vez orbita el sol junto con el resto del sistema solar, que a su vez es girando en espiral alrededor del agujero negro supermasivo en el corazón de nuestra galaxia.
Pero la historia no termina ahí. La siguiente capa de la muñeca BOA es el Grupo Local, que incluye la Vía Láctea, la Galaxia de Andrómeda y la Galaxia del Triángulo, junto con sus galaxias satélite más pequeñas, como las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña. Después de eso, las siguientes capas son el Cúmulo de Virgo, que contiene alrededor de 2.000 galaxias, y el Supercúmulo de Virgo, más grande. La última capa conocida es Laniākea (que significa «cielo inmenso» en el idioma hawaiano), un supercúmulo descubierto por primera vez en 2014, que contiene alrededor de 100.000 galaxias y se extiende por aproximadamente 500 millones. años luz al otro lado de.
Pero en el nuevo estudio, publicado el 27 de septiembre en la revista Naturaleza Astronomíalos investigadores analizaron los movimientos relativos de más de 56.000 galaxias para crear una Mapa «probabilístico» en 3D de todas las BOA que rodean la Vía Láctea. Esto reveló que hay una buena posibilidad nuestra galaxia hogar es parte de una BOA aún más grande, la Concentración Shapley, que tiene un volumen hasta 10 veces mayor que el de Laniākea. (Los científicos ya sabían que existía la Concentración Shapley, pero no creían que afectara a la Vía Láctea).
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«Quizás no sea sorprendente que cuanto más nos adentramos en el cosmos, encontremos que nuestro supercúmulo de origen está más conectado y es más extenso de lo que pensábamos», afirma el coautor del estudio. Noam Libeskinddijo en un cosmólogo del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam en Alemania declaración. «Descubrir que hay muchas posibilidades de que seamos parte de una estructura mucho más grande es emocionante».
Por el momento, los investigadores, la mayoría de los cuales participaron en el descubrimiento de Laniākea, creen que hay un 60% de posibilidades de que la Vía Láctea resida en la Concentración de Shapley. La incertidumbre se debe en gran medida a las altas tasas de error al medir las velocidades de galaxias distantes, así como a la presencia de materia oscura entre galaxias, que pueden ejercer efectos gravitacionales masivos en grandes regiones del espacio sin ser visibles.
De ser cierto, los nuevos hallazgos también podrían significar que la Vía Láctea no es parte de Laniākea y que el supercúmulo celestial podría ni siquiera existir. En cambio, podría ser simplemente una sección exterior de la Concentración Shapley, escribieron los investigadores en el comunicado.
El mapa muestra docenas de objetos repartidos a lo largo de miles de millones de años luz alrededor de la Concentración de Shapley, como el Muro del Polo Surel Botas vacías y el Supercúmulo Perseo-Piscis. La BOA más grande del mapa es la Gran Muralla Sloan, que se extiende alrededor de 1.400 millones de años luz de diámetro.
Si bien el nuevo mapa nos ayuda a identificar mejor nuestro lugar en el universo más amplio, también plantea la posibilidad de que nos falte aún más información, escribieron los investigadores.
«Este descubrimiento presenta un desafío: es posible que nuestros estudios cósmicos aún no sean lo suficientemente grandes como para mapear la extensión total de estas inmensas cuencas», afirma el coautor del estudio. Ehsan Kourkchidijo un astrónomo de la Universidad de Hawai’i, en otro declaración. «Todavía estamos mirando a través de ojos gigantes, pero incluso estos ojos pueden no ser lo suficientemente grandes como para capturar la imagen completa de nuestro universo».
Puede consultar una versión interactiva del nuevo mapa a continuación. Las manchas de diferentes colores representan diferentes cuencas de atracción (el amarillo claro es la Concentración de Shapley, el azul es Laniākea y el rojo es la Gran Muralla Sloan). La Vía Láctea se encuentra en la intersección de las flechas roja, azul y verde.
