La nueva variante de la influenza aviar que recientemente infectó el ganado lácteo en Nevada tiene un cambio genético que se cree que ayuda al virus a copiarse en mamíferos, incluidos los humanos, según un nuevo breve del Servicio de Inspección de Salud Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Sin embargo, no está claro si estos virus representan una amenaza mayor para las personas. Los CDC dicen que el riesgo de H5N1 al público sigue siendo bajo, aunque las personas que trabajan en granjas o que tienen bandadas de patio trasero tienen un mayor riesgo.
El informe del USDA se produce cuando un trabajador de la granja lechera en Nevada ha dado positivo por H5N1, la primera infección humana identificada en el estado. Los síntomas del trabajador incluyen rojos, ojos inflamados o conjuntivitis, según una fuente familiarizada con los detalles que no estaban autorizados a hablar con los medios de comunicación. Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE. UU. Están funcionando para confirmar la prueba positiva inicial.
Los científicos están observando de cerca las nuevas infecciones en Nevada porque las secuencias genéticas del ganado afectado han demostrado que son un subtipo del virus H5N1, D1.1, que se ha asociado con dos infecciones humanas graves en América del Norte, incluida una muerte.
Los rebaños afectados, en el mismo valle en el condado de Churchill, son los primeros casos conocidos de derrame de D1.1 al ganado. La tensión se había encontrado previamente solo en aves y personas.
La mayoría de las infecciones de la gripe aviar en el ganado lechero en los Estados Unidos han sido la variante B3.13, o lo que se conoce como el «clado de ganado». Los investigadores no están seguros de cómo se transmitió la variante D1.1 a las vacas de Nevada. Los productores lecheros con rebaños infectados informaron grandes muertes de aves silvestres cerca de sus granjas antes de que sus vacas se enfermaran, según el USDA.
Eso llevó a los investigadores a creer que las vacas encontraron aves infectadas, o tal vez sus excrementos, y atraparon el virus de esa manera. Las aves silvestres son difíciles de controlar en las granjas, donde un canal de alimentación lleno de grano puede parecer un gigante caedero de aves.
La secuenciación génica de estos virus D1.1 ha encontrado una mutación que ayuda al virus a copiarse de manera más eficiente en las células de los mamíferos, incluidas las personas.
Según el USDA, este cambio no se ha visto en otras infecciones D1.1 en aves silvestres o aves de corral. Plantea la posibilidad de que otro animal, tal vez un gato o un zorro, haya traído el virus a estas granjas.
«Esta mutación … proporciona al virus la capacidad de una replicación mejorada, que representa una amenaza para los humanos que están expuestos a estas vacas», dijo la Dra. Seema Lakdawala, microbióloga e inmunóloga de la Universidad de Emory, que ha estado estudiando cómo se ha estado H5N1 extendiéndose en rebaños lecheros.
Rastreando los orígenes de D1.1
Cuando los virus cambian o mutan, lo hacen de una de dos maneras: una deriva o un cambio.
La deriva se refiere a un pequeño cambio al genoma, generalmente un error, que el virus comete cuando se copia en una célula. La mayoría de las veces, estos cambios son perjudiciales para el virus o no tienen ningún efecto. Ocasionalmente, un pequeño cambio puede ayudar al virus a ponerse más en forma y superar a quienes lo rodean, lo que ayuda a convertirse en una variante más dominante.
Un cambio es un cambio mayor. Los virus de la gripe tienen ocho segmentos de su genoma. Cuando dos virus de la gripe diferentes infectan una célula al mismo tiempo, pueden intercambiar segmentos completos de sus genomas para crear virus híbridos que pueden tener propiedades dramáticamente diferentes.
D1.1 es un nuevo clado creado por un cambio, por lo que es un virus híbrido. La mitad de sus segmentos, incluido su segmento «H», provienen de un virus H5N1 altamente patógeno que fue llevado a las aves silvestres de América del Norte que viajan desde Asia en algún momento después de abril de 2022. La otra mitad, incluido el segmento «N», proviene de un El virus de la gripe bajo patógeno que ya estaba presente en las aves en América del Norte.
D1.1 se detectó por primera vez en las aves silvestres en septiembre de 2024, según el USDA, y ahora es el linaje H5N1 dominante en aves silvestres en América del Norte.
A finales de octubre, el Se confirmó el subtipo D1.1 en trabajadores que despoblaban aves en una granja con aves de corral infectadas en el estado de Washington. Aunque estos trabajadores supuestamente desarrollaron síntomas respiratorios, sus infecciones se describieron como leves.
Unas semanas más tarde, a principios de noviembre, una niña de 13 años en Columbia Británica, Canadá, también dio positivo por la cepa D1.1 de H5N1 y se enfermó gravemente y experimentó una falla orgánica múltiple. Ella sobrevivió, pero solo después de semanas de cuidados intensivos. Los funcionarios de salud pública realizaron una extensa investigación, pero aún no saben cómo estaba expuesta al virus.
Cuando los científicos secuenciaron el genoma del virus H5N1 que la infectó, encontraron signos de que había comenzado a desarrollar los tipos de mutaciones que necesitaría para convertirse en un patógeno humano más eficiente.
Luego, en diciembre, una persona mayor de 65 años en Louisiana que estuvo expuesta a aves enfermas en su patio trasero también se enfermó gravemente con D1.1 y fue hospitalizada. Esa persona finalmente murió, se convirtió en la primera fatalidad de la gripe aviar de la nación.
La secuenciación del genoma de muestras recolectadas de ese paciente también reveló sobre los cambios en el virus que probablemente lo ayudaron a entrar en las células humanas.
Buscando pistas sobre infecciones graves
Los investigadores buscan urgentemente pistas para tratar de comprender por qué D1.1 se asoció con dos infecciones humanas graves.
La parte «H» codifica la proteína hemaglutinina del virus, que le ayuda a infectar las células, mientras que su segmento «n» codifica una enzima llamada neuraminidasa, que ayuda al virus a salir de las células y propagarse a otros.
Los científicos llaman a los virus de los virus de la gripe aviar o bajo, dependiendo de cuán enfermos, que hacen aves. Sin embargo, estas designaciones tienen poco que ver con cuán graves o leves podrían ser estas infecciones en los humanos.
Una teoría sobre por qué las infecciones b3.13 han sido leves, por ejemplo, es que los experimentos en los hurones han demostrado que las personas pueden tener cierta protección contra las infecciones b3.13 porque nuestros sistemas inmunes han encontrado la parte «n» de ese virus de ese virus de cepas de gripe estacional.
La Dra. Louise Moncla, científica de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania que estudia cómo surgen virus en las poblaciones humanas y transmiten entre ellas, dice que el segmento N del virus D1.1 es bastante distinto de la parte n del B3. 13 virus. «Es muy, muy diferente», dijo.
Podría ser que este cambio en la parte N del virus lo ayude a evadir cualquier inmunidad que las personas tengan a los virus de la gripe estacional, lo que aumenta el potencial de infecciones más graves. Esa teoría se está investigando actualmente.
El Dr. Scott Hensley, microbiólogo de la Universidad de Pensilvania, tiene otra teoría.
Después de ver cambios similares en las proteínas H de los virus que causaron los dos casos humanos severos en Canadá y Louisiana, los científicos comenzaron a preguntarse si esto podría ser una rama del virus H5N1 que podría adaptarse más fácilmente a los humanos.
Hensley dice que las partes H y N del virus tienen que trabajar juntas en un baile delicado. La proteína H ayuda al virus a entrar en una célula, mientras que la proteína N codifica una enzima que lo ayuda a escapar y liberar todas las copias de sí misma que se convierte en el cuerpo. Por lo general, los cambios en la proteína N vienen a expensas de la porción H, lo que hace que el virus sea menos eficiente para infectar las células. Hensley cree que D1.1 podría ser una excepción.
Su laboratorio está haciendo experimentos para ver si el segmento N de los virus D1.1 podría permitir que la proteína H cambie e infecte más fácilmente a los humanos.
«Puede ser que ese genotipo particular del virus sea más probable que se adapte a las células humanas», dijo Hensley. «Simplemente no lo sabemos todavía».
Meg Tirrell de CNN contribuyó a este informe.
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