¿La vacunación contra la viruela de décadas de antigüedad protege contra la viruela del mono?

Los funcionarios de salud se esfuerzan por estirar las escasas dosis de la vacuna para frenar el creciente brote de viruela del mono, pero ¿las personas mayores que ya fueron vacunadas cuando eran niños contra el virus de la viruela relacionado pero más mortal ya tienen protección?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no apuestan por ello. La agencia de salud de EE. UU. dice que las personas expuestas al virus de la viruela del mono «que no han recibido la vacuna contra la viruela en los últimos 3 años deberían considerar vacunarse». Y el lunes, los CDC respaldaron una estrategia de administrar la vacuna contra la viruela debajo de la piel, en una quinta parte de la dosis habitual.

Si bien un número limitado de estudios ofrece señales esperanzadoras de que la vacunación infantil contra la viruela ofrece cierta protección duradera décadas más tarde, los expertos en salud dicen que los baby boomers envejecidos cuyos brazos aún pueden tener las marcas de esas vacunas infantiles no deben asumir que son inmunes.

«Yo no diría que no hay protección», dijo Andrew Noymer, profesor asociado de salud de la población y prevención de enfermedades en la Universidad de California, Irvine. «Pero no es algo con lo que simplemente contaría».

La viruela, un antiguo flagelo altamente contagioso que mataba a tres de cada 10 personas infectadas y dejaba cicatrices en los sobrevivientes, fue erradicada en todo el mundo en 1980 gracias a un esfuerzo mundial de vacunación. La enfermedad había sido eliminada en América del Norte y Europa desde principios de la década de 1950, y las vacunas de rutina en los EE. UU. terminaron en 1972.

La vacuna se basa en un primo tanto de la viruela como de la viruela del mono y ofrece protección contra ambas. Aunque la viruela del simio no es tan mortal como la viruela, aún puede causar erupciones y síntomas dolorosos y cicatrices potencialmente permanentes.

EE. UU. ahora lidera a todos los países en el actual brote mundial de viruela del simio, que ha infectado a casi 32 000 en todo el mundo y casi 12 000 en EE. UU., incluidos casi 2000 en California y casi 2300 en Nueva York.

Los investigadores que estudiaron un brote de viruela en Yugoslavia en 1972 en el que 175 personas se infectaron y 35 murieron encontraron que 105 personas, o el 60% de las personas infectadas, habían sido vacunadas previamente contra la viruela. Pero notaron una gran diferencia en la tasa de mortalidad: 8% entre los vacunados previamente y 35% entre los no vacunados.

Noymer dijo que el estudio muestra la disminución de la capacidad de la vacunación para prevenir enfermedades décadas después. Señaló que antes de que se erradicara la viruela, los CDC habían recomendado la revacunación en intervalos de cinco años.

La evaluación citada con frecuencia de que las vacunas contra la viruela tienen una eficacia del 85 % contra la infección por viruela del mono se basó en un estudio de 1988 en Zaire, donde la vacunación contra la viruela finalizó en 1980. Noymer dijo que aunque el estudio era sólido, no era un ensayo clínico aleatorizado controlado.

Seth Blumberg, profesor asistente de medicina en UC San Francisco, dijo que un estudio que siguió al último brote de viruela símica en EE. UU. arrojó resultados alentadores. Ese brote de 2003 se propagó a través de perros de las praderas que se habían mantenido cerca de animales africanos infectados. Un estudio encontró que las personas que habían sido vacunadas previamente contra la viruela se encontraban entre los infectados, pero tendían a tener una enfermedad más leve.

«Aunque la inmunidad puede disminuir con el tiempo, parece haber cierta inmunidad de larga data, en particular para enfermedades graves», dijo Blumberg.

Otro estudio de 2010 analizó la recurrencia de la viruela del simio en la República Democrática del Congo desde el final de la vacunación de rutina y descubrió que «treinta años después de que cesaran las campañas masivas de vacunación contra la viruela, la incidencia de la viruela del simio en humanos ha aumentado drásticamente» en el país rural africano. También encontró que «las personas vacunadas tenían un riesgo 5,2 veces menor de contraer la viruela del simio que las personas no vacunadas».

«No hubo signos claros de que la efectividad de la vacunación estuviera disminuyendo», dijo Blumberg. «Es muy tranquilizador».

Entonces, ¿qué significa eso para el brote actual que se ha propagado principalmente entre hombres que tienen sexo con hombres, pero que podría extenderse fácilmente a una población más amplia?

El Dr. Lee Riley, presidente de enfermedades infecciosas y vacunas de la Universidad de California, Berkeley, dijo que en el brote actual «la mayoría de los casos de viruela del simio que hemos visto son en personas menores de 50 años», lo que significa que no son vacunado

«Pero hemos visto casos en personas mayores», dijo Riley. «Presuntamente, habrían sido vacunados contra la viruela».

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