La vacuna contra la malaria RTS,S puede hacer más de lo que pensábamos

Según un nuevo estudio publicado en Perspectiva de la JCI y codirigido por investigadores de malaria y ciencia de datos en ISGlobal. Los hallazgos tienen implicaciones para el seguimiento de la inmunidad natural en poblaciones vacunadas y para el diseño de vacunas de próxima generación.

RTS,S es la primera vacuna contra la malaria recomendada por la OMS para su uso en niños africanos. La vacuna contiene un fragmento de la proteína CSP, una de las más de 5.000 proteínas expresadas por el parásito P. falciparum en alguna etapa de su ciclo de vida.

El equipo de Carlota Dobaño ha estado estudiando la respuesta inmune a RTS,S durante muchos años y ha encontrado evidencia de que la vacuna inducía anticuerpos contra otros antígenos de P. falciparum además de CSP. «Sin embargo, no estaba claro si este fenómeno se debía a que la vacuna sólo confiere una protección parcial y a que estos niños podían infectarse con un número bajo, casi indetectable, de parásitos, o a que la vacuna había inducido anticuerpos capaz de reconocer no solo el antígeno diana sino también otros antígenos del parásito», explica Dobaño.

En este estudio, su equipo unió fuerzas con el grupo de ciencia de datos dirigido por Paula Petrone para identificar los efectos causales entre la vacunación con RTS,S y las respuestas de anticuerpos. En colaboración con Antigen Discovery Inc. (EE. UU.), midieron los niveles de anticuerpos IgG contra 1000 antígenos de P. falciparum (que representan 762 genes, o el 14 % del genoma del parásito), en muestras de sangre de 2138 bebés y niños de seis sitios africanos de el ensayo de la vacuna RTS,S de fase 3, tomado antes y después de la vacunación.

Los resultados muestran aumentos elevados en la reactividad de los anticuerpos frente a un pequeño subconjunto de antígenos palúdicos no contenidos en la vacuna (fuera del objetivo) en algunos individuos del grupo vacunado, que no se observó antes de la vacunación ni en el grupo no vacunado. Los niveles de estos anticuerpos se correlacionaron fuertemente con los niveles de anti-CSP, disminuyeron de manera similar con el tiempo y volvieron a aumentar con una dosis de refuerzo.

“El hecho de que los niveles de estos anticuerpos fuera del objetivo estén fuertemente correlacionados sugiere que los anticuerpos anti-CSP provocados por la vacuna están reconociendo otros antígenos de la malaria”, explica Dídac Macià, primer autor del estudio. Hasta la fecha, la reactividad cruzada a antígenos dentro del mismo patógeno ha sido poco explorada, en parte debido a las limitaciones tecnológicas para la detección amplia de antígenos, dicen los autores.

El análisis también muestra que los niños vacunados con mayor reactividad de anticuerpos contra otros antígenos de P. falciparum tenían un menor riesgo de desarrollar paludismo clínico que aquellos con menor reactividad, a pesar de niveles similares de anti-CSP. «En otras palabras, las fuertes respuestas contra otros antígenos de la malaria fueron un predictor de una mayor protección de la vacuna, más allá de lo que los niveles de anti-CSP podrían predecir por sí solos», dice Paula Petrone, coautora principal con Dobaño. Los autores ahora necesitan confirmar si esta reactividad cruzada con otros antígenos palúdicos confiere una mayor protección contra las infecciones palúdicas, o si es solo un marcador de respuestas vacunales eficientes.