Por Mike Spector
(Reuters) – La subsidiaria de Johnson & Johnson que asume demandas relacionadas con el talco se presenta ante un juez de quiebras el martes por primera vez desde que un tribunal de apelaciones de EE. UU. rechazó el mes pasado el intento de la compañía de descargar el litigio en los procedimientos del Capítulo 11.
El 30 de enero, un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito de EE. UU. con sede en Filadelfia dictaminó que el caso de bancarrota de la subsidiaria de J&J debería ser desestimado, y concluyó que no tenía un reclamo legítimo para la protección del Capítulo 11 porque no enfrentaba dificultades financieras.
En ausencia de una reversión, la decisión obligaría a J&J a volver a los tribunales de primera instancia para luchar contra casi 40,000 demandas que alegan que el talco para bebés de la compañía y otros productos cosméticos que contienen talco causan cáncer.
J&J mantiene que sus productos de talco son seguros.
El juez estadounidense de quiebras Michael Kaplan presidiría la audiencia de la subsidiaria, llamada LTL Management, en Trenton, Nueva Jersey. J&J no hizo comentarios sobre la audiencia de bancarrota que se avecina.
LTL pidió el lunes al 3er Circuito completo que reconsiderara la decisión del panel de tres jueces.
La quiebra de LTL puso en suspenso la avalancha de casos de talco. Al menos un demandante le ha pedido al juez de bancarrotas que permita que su caso proceda en California a raíz de la decisión del 3er Circuito, una solicitud que se espera sea revisada en la audiencia del martes. LTL se opone a la solicitud.
La decisión del Tercer Circuito arrojó una nube sobre el uso de J&J de una maniobra conocida como Texas two-step, llamada así por una ley de Texas que la compañía empleó para dividir su negocio de consumo en dos nuevas subsidiarias.
En octubre de 2021, J&J descargó el maremoto de demandas por talco que enfrentó en una de sus unidades recién creadas, LTL, que luego se declaró en bancarrota. El año pasado, Reuters detalló la planificación secreta de los dos pasos de Texas por parte de Johnson & Johnson y otras firmas importantes en una serie de informes que exploran los intentos corporativos de evadir demandas mediante quiebras.
J&J, con una capitalización de mercado de más de $400 mil millones, ha argumentado que la avalancha de demandas representaba una seria amenaza financiera. Los costos de veredictos, acuerdos y honorarios legales de la compañía se dispararon a alrededor de $ 4.5 mil millones, sin un final a la vista, según los documentos de la corte de quiebras.
El razonamiento del Tercer Circuito subrayó lo que algunos expertos legales llaman una contradicción inherente: quiebras ejecutadas por firmas multinacionales por valor de miles de millones de dólares que corrían poco peligro de quedarse sin dinero para pagar a los demandantes-acreedores.
LTL se declaró en bancarrota mientras que J&J evitó buscar la protección del Capítulo 11, con todos los daños financieros y de reputación inherentes.
J&J dijo que financió generosamente a LTL para garantizar un acuerdo justo, mejor, argumentaron la compañía y su subsidiaria, que los tribunales de primera instancia donde algunos demandantes reciben pagos excesivos mientras que otros reciben poco o nada.
El 3er Circuito encontró que la financiación de la subsidiaria por parte de J&J, inicialmente $2 mil millones y quizás más eventualmente, socavó cualquier reclamo de riesgo financiero. En una petición para una nueva audiencia presentada el lunes, un abogado de LTL, Neal Katyal, calificó ese razonamiento como «al revés».
Una investigación de Reuters de 2018 descubrió que J&J sabía durante décadas que el asbesto, un carcinógeno conocido, estaba presente en su talco para bebés y otros productos cosméticos de talco. La compañía dijo en mayo de 2020 que dejaría de vender Baby Powder a base de talco en los Estados Unidos y Canadá, en parte debido a lo que llamó «información errónea» y «acusaciones infundadas» sobre el producto. Más tarde, la compañía decidió dejar de vender Baby Powder a base de talco a nivel mundial a partir de este año. J&J ha negado que su talco contenga asbesto.
(Reporte de Mike Spector en Nueva York; Editado por Will Dunham)
