La primera tripulación no gubernamental completamente comercial que visitó la Estación Espacial Internacional se lanzó de regreso a la Tierra el lunes, descendiendo a través del corazón de Estados Unidos para un amerizaje perfecto frente a la costa de Florida para cerrar un extenso, misión primera en su tipo.
Descendiendo bajo cuatro paracaídas tensos, el Crew Dragon «Endeavour», que transportaba al comandante Michael López-Alegría, al ejecutivo inmobiliario de Ohio Larry Connor, al filántropo canadiense Mark Pathy y a Eytan Stibbe, el segundo israelí en el espacio, aterrizó con un chapoteo a la 1:07. pm EDT para concluir una misión de 17 días.
Las tripulaciones de SpaceX desplegadas en las cercanías se acercaron rápidamente a la cápsula que se balanceaba suavemente para hacer el contacto inicial con los volantes de la estación que regresaban mientras una nave de recuperación se acercaba para llevar la nave espacial a bordo.
Se esperaba que la tripulación volara de regreso al continente en helicóptero y luego permaneciera en Florida durante varios días para observar y completar las investigaciones médicas y de otro tipo que llevaron a cabo a bordo de la estación espacial.
El amerizaje se produjo una semana más tarde de lo planeado originalmente debido a los fuertes vientos y el mar embravecido en los sitios de aterrizaje disponibles en el Golfo de México y el Atlántico y para evitar conflictos con una caminata espacial rusa a principios de la semana pasada.
Pero con un pronóstico de condiciones casi ideales el lunes, López-Alegría y sus compañeros de tripulación se despidieron de la tripulación de la estación y desacoplado del complejo de laboratorio Domingo por la noche, disfrutando de una «noche» final en el espacio antes de regresar a casa.
El descenso comenzó a las 12:16 p. en órbita en una trayectoria hacia la costa de Florida.
Después de una caída libre de media hora, Endeavour se estrelló contra la atmósfera perceptible, utilizando su escudo térmico diseñado por SpaceX para disipar las temperaturas de 2000 grados generadas por la fricción atmosférica.
Después de una trayectoria empinada de noroeste a sureste a través del corazón de América, los cuatro paracaídas principales de la nave espacial se desplegaron y menos de cinco minutos después, el Endeavour amerizó a la vista de los equipos de recuperación.
Planes para el próximo lanzamiento
Con la tripulación del Axiom-1 de regreso a salvo en la Tierra, la NASA y SpaceX siguen adelante con los planes para lanzar cuatro astronautas profesionales a la estación espacial el miércoles sobre un cohete Falcon 9.
Los astronautas de la Tripulación 4, el comandante Kjell Lindgren, el piloto Bob Hines, la geóloga y astronauta Jessica Watkins y la astronauta de la Agencia Espacial Europea Samantha Cristoforetti, están programados para despegar a las 3:52 a. m. del miércoles, estableciendo un acoplamiento en la estación espacial el miércoles por la noche.
Lindgren y sus compañeros de tripulación reemplazarán al comandante de la Tripulación 3, Raja Chari, al piloto Thomas Marshburn, a la submarinista convertida en astronauta Kayla Barron y al astronauta de la Agencia Espacial Europea Matthias Maurer, quienes fueron enviados a la estación en noviembre pasado. Se espera que regresen a la Tierra con un amerizaje propio alrededor del 2 de mayo.
Impulso al sector privado en el espacio
La misión Axiom-1 recién completada fue el sexto vuelo pilotado de un SpaceX Crew Dragon, el segundo que transportó astronautas no profesionales en misiones comerciales a la órbita terrestre baja y el primero en realizar una visita completamente comercial a la estación espacial.
La misión se llevó a cabo con la cooperación y el apoyo de la NASA, como parte de una iniciativa de la agencia para estimular la utilización del sector privado de la Estación Espacial Internacional y el eventual desarrollo de estaciones comerciales de investigación en órbita terrestre.
A diferencia de los «turistas espaciales» adinerados que visitaron la estación espacial en el pasado escoltados por cosmonautas rusos, la tripulación del Ax-1 llevó a cabo múltiples experimentos biomédicos, demostraciones de tecnología y divulgación pública, reflejando el tipo de trabajo que se espera de las futuras tripulaciones comerciales autorizadas por la NASA. llevar a cabo a bordo de la estación espacial.
Axiom Space, con sede en Houston, pagó a SpaceX una cantidad no revelada por el vuelo mientras pagaba a la NASA por los recursos de la estación espacial y la asistencia de la tripulación profesional del laboratorio. El costo negociado de la misión cubría la posibilidad de retrasos en el lanzamiento y aterrizaje.
López-Alegría, exastronauta y vicepresidente de Axiom, voló como representante de la compañía mientras Connor, Pathy y Stibbe pagaban sus asientos. Axiom, la NASA o los tres pasajeros que pagan no publicaron cifras de costos, pero el inspector general de la NASA estimó el costo de un asiento de Crew Dragon en alrededor de $ 55 millones.
Axiom Space planea lanzar varias «misiones privadas de astronautas» a medida que la compañía desarrolla módulos de investigación y vivienda que inicialmente se adjuntarán a la Estación Espacial Internacional y luego volarán por sí solos como un complejo de laboratorio independiente después de que se retire la ISS.
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