La transmisión de video ya no impresiona a los inversores, por lo que las empresas de medios necesitan un próximo acto

Durante los últimos dos años, las empresas de medios y entretenimiento se han empeñado en mostrarle a Wall Street que tienen una sólida estrategia de transmisión de video para contrarrestar las caídas tradicionales de la televisión paga.

La tesis era la siguiente: tomar más dinero en efectivo de un consumidor directamente, en lugar de cobrar tarifas negociadas de un modelo mayorista de televisión de pago, eventualmente será un mejor negocio que la televisión por cable en paquetes. O, si no mejor, al menos lo suficientemente bueno para sobrevivir.

La tesis funcionó durante un tiempo. La pandemia aceleró el impulso de la transmisión de video, ya que las personas buscaban opciones de entretenimiento mientras estaban atrapadas en sus casas. Trimestre tras trimestre en 2020 y 2021, Netflix, Disney, WarnerMedia de AT&T, Peacock de NBCUniversal, Paramount+ de ViacomCBS y otros servicios de transmisión han mostrado un crecimiento constante, como lo ha registrado CNBC.

En el camino, Disney casi se duplicó desde un mínimo pandémico de alrededor de $ 79 por acción a $ 155 para comenzar 2022. Netflix continuó su ritmo tórrido, ganando un 71% desde su mínimo de marzo hasta principios de año.

Pero después de que Netflix pronosticó adiciones de suscriptores en el primer trimestre que no cumplieron con las estimaciones de los analistas, los inversores parecen haberse resentido con la transmisión, o al menos frenar su entusiasmo.

Netflix ahora tiene 222 millones de suscriptores globales. Pronostica solo 2,5 millones de nuevas incorporaciones netas en el primer trimestre después de agregar 8,3 millones en el cuarto trimestre. Las acciones de Netflix han bajado un 37% solo este mes. Disney ha disminuido un 11% en enero y reporta sus ganancias el 9 de febrero.

Superficialmente, parece extraño que un pronóstico trimestral bajo de Netflix asuste a los inversores de todo el segmento. Pero si el crecimiento de Netflix se está desacelerando, eso puede significar que el mercado de transmisión direccionable total del mundo es significativamente más bajo de lo esperado anteriormente.

El analista de LightShed Rich Greenfield le dijo a CNBC que todavía cree que ese número es «seis, siete u ochocientos millones de suscriptores». Pero es posible que el número sea mucho menor.

Si eso es cierto, la propuesta de valor en torno a la industria del streaming cambia drásticamente. Netflix podría centrarse en aumentar los precios y reducir el gasto en contenido como rentabilidad, ya que los inversores lo tratan más como una acción de valor. El flujo de efectivo libre podría comenzar a importar más que el crecimiento futuro de suscriptores.

Recortar el gasto en contenido probablemente ralentizaría aún más el crecimiento de suscriptores, especialmente a medida que los competidores más nuevos aumenten su gasto en contenido y alcance global para construir sus bases de suscriptores. Peacock de NBCUniversal anunció que duplicará su gasto en contenido a $ 3 mil millones en 2022 y $ 5 mil millones «durante los próximos dos años». WarnerMedia planea expandir HBO Max a muchos países a nivel internacional en 2022, dijo Jason Kilar a CNBC esta semana. HBO Max se encuentra actualmente en 46 países, en comparación con más de 190 países para Netflix.

«Si comienzas a disminuir el gasto en contenido cuando todos los demás están subiendo, por naturaleza el riesgo es que tendrás menos visitas», dijo Michael Nathanson, analista de acciones de MoffettNathanson.

A fines de 2020, Disney aumentó drásticamente su estimación global de suscriptores de Disney+ para fines de 2024, proyectando entre 230 millones y 260 millones. (El rango anterior era de 60 millones a 90 millones).

Dado el bajo pronóstico de suscriptores del primer trimestre de Netflix, existe una preocupación plausible de que Disney no alcance su nuevo objetivo. Eso podría empujar a los inversores a amargarse aún más en la transmisión, por lo que la decisión de NBCUniversal de vivir con miles de millones de dólares en pérdidas a corto plazo de Peacock mucho más cuestionable estratégicamente.

Empresas de medios han pasado la pandemia reorganizando sus empresas en torno a la transmisión en lugar de la televisión de pago tradicional, que sigue sangrando suscriptores. Corresponde a toda la industria mantener la historia de crecimiento durante el mayor tiempo posible. Aquí hay cuatro posibilidades.

Paquete de contenido de múltiples servicios. La solución más sencilla para reiniciar el crecimiento es la agrupación. Varios ejecutivos de los medios dijeron en privado que están sorprendidos de que Google, Apple y Amazon hayan mostrado hasta ahora poco interés en desarrollar un servicio similar al cable con un paquete de servicios de transmisión que se pueden vender con descuento.

«Todo el mundo lo está intentando», ex director ejecutivo de Disney, Bob Iger dijo sobre la agrupación en una entrevista del New York Times esta semana con Kara Swisher. «No creo que todos tengan éxito».

Parece inevitable que algunos servicios de transmisión eventualmente se asocien entre sí y ofrezcan productos juntos por un descuento. Una vez que esto comienza, las ofertas agrupadas pueden aumentar y abarcar más servicios.

Combinando la transmisión con otras ventajas. Otra idea es que las empresas, como Disney o Comcast, ofrezcan servicios similares a Amazon Prime que incluyan suscripciones de transmisión con otras ofertas de la empresa, como descuentos en parques temáticos y mercancías.

Un servicio anual de «Disney Prime» que incluyera los descuentos de Disney World teóricamente podría reducir la rotación de transmisiones, lo que puede ser valioso para una empresa cuyas acciones aún se negocian en gran medida con los números de transmisión. Disney ha considerado este concepto, según una persona familiarizada con el tema, pero decidió que ver videos en tiempo real estaba demasiado desconectado de comprar juguetes o asistir a parques temáticos para que tuviera sentido.

Combine la transmisión con productos de terceros. Una tercera idea es ir más lejos con la agrupación e incluir suscripciones de transmisión como parte de paquetes más grandes, incluidos algunos que involucran productos de terceros. Si bien históricamente la televisión se ha agrupado solo con televisión, debido al modelo de cable mayorista, la distribución digital teóricamente permite todo tipo de paquetes de suscripción extravagantes. Los servicios de transmisión podrían combinarse con medios digitales o Doordash o Stitch Fix o cualquier otra suscripción mensual disponible.

Juego de azar. Finalmente, las empresas de medios pueden seguir el ejemplo de Netflix e intentar cambiar la narrativa de los inversores hacia los juegos. Esto se volvió un poco más difícil después de que Microsoft acordó comprar Activision Blizzard este mes por $ 69 mil millones, pero una adquisición considerable para una compañía de medios heredada como Comcast o Disney contribuiría en gran medida a construir una presencia de juegos que mueve agujas. Adquirir Take-Two Interactive (que a su vez está tratando de crecer después de acordar comprar Zynga por $ 12.7 mil millones) o Electronic Arts son dos opciones potenciales. Pero no está claro si Disney o Comcast quieren moverse en esa dirección.

«No creo que, en la mayoría de los casos, se pudieran obtener sinergias de una compañía de entretenimiento que los comprara», Iger dicho de por qué los medios no han comprado grandes empresas de juegos.

La fase uno ha terminado. Es hora de la fase dos, sea lo que sea.

Si todo lo demás falla, siempre queda el metaverso.

VER: John Stankey habla sobre WarnerMedia, AT&T