Un detective científico con sede en Glasgow puede haber ayudado a resolver un misterio de un siglo en torno al descubrimiento de un meteorito marciano gracias a una toxina que hace que los cerdos vomiten.
El meteorito de Lafayette se encontró en el cajón del departamento de biología de una universidad estadounidense en 1929, pero nadie en la Universidad de Purdue en Indiana podía recordar de dónde venía.
Una teoría sugirió que les fue donado por un «estudiante negro» que lo vio aterrizar en un estanque mientras pescaba.
La Dra. Aine O’Brien, geoquímica orgánica ambiental y planetaria de la Universidad de Glasgow, comenzó su trabajo de detective hace dos años y ahora ha arrojado algo de luz sobre quién podría haber sido el estudiante negro y cuándo fue entregado.
Su trabajo comenzó cuando el Museo de Historia Natural de Londres entregó a su equipo una pequeña fracción del meteorito.
«Es un meteorito de Marte y estos son realmente raros», dijo el Dr. O’Brien.
«Eso por sí solo lo hace realmente precioso y no todos esos meteoritos de Marte están en condiciones tan prístinas como Lafayette.
«Debe haber sido recogido poco después de que cayera porque, de lo contrario, el borde exterior se habría desgastado».
Su estado prístino lo hace perfecto para investigar.
El Dr. O’Brien aplastó el diminuto trozo de Marte y usó una sofisticada espectrometría de masas para averiguar de qué estaba compuesto.
El objetivo del experimento era buscar moléculas orgánicas preservadas, evidencia que podría ayudarla a aprender más sobre la posibilidad de vida en Marte.
«Terminamos con una larga lista de cientos de compuestos químicos diferentes», dijo el Dr. O’Brien.
«Fue a finales de marzo de 2020, así que no tenía nada mejor que hacer que simplemente desplazarme por la lista.
«La mayoría de ellos tenían nombres de tipos de datos químicos realmente largos y aburridos, pero uno se llamaba vomitoxina y pensé que sonaba genial, así que comencé a investigarlo».
Descubrió que la vomitoxina, el deoxinivalenol (DON), se encontraba en un hongo que contamina los cultivos de cereales como el maíz, el trigo y la avena.
Provoca enfermedades en humanos y animales cuando se ingiere, siendo particularmente afectados los cerdos.
La Dra. O’Brien mencionó la vomitoxina a su supervisor, quien le dijo que los orígenes del descubrimiento de Lafayette eran desconocidos y sugirió que el hongo podría afectar los cultivos en Indiana.
“Eso comenzó este tipo de madriguera de conejo masiva, porque resultó que era algo enorme allí”, dijo.
«Estaba esta profesora asistente en la Universidad de Purdue, la Dra. Marissa Tremblay, a quien conocí porque solía estar en Glasgow.
«Le envié un mensaje en Twitter y nosotros, junto con el bibliotecario de la universidad, comenzamos a hacer un trabajo de detective».
Recurrieron a los investigadores de los departamentos de agronomía, botánica y patología vegetal de la universidad para obtener más información sobre la prevalencia histórica del hongo en el condado de Tippecanoe en Indiana, donde se encuentra Purdue.
Sus registros mostraron que causó una marcada caída en el rendimiento de los cultivos en 1919 y otra caída menos pronunciada en 1927: la prevalencia más alta del hongo en los 20 años anteriores a 1931, cuando Lafayette fue realmente identificado como un meteorito.
Su equipo sugirió que el polvo de los cultivos afectados pudo haber transportado DON a las vías fluviales circundantes y que Lafayette pudo haberse contaminado con él, si, como sugiere la historia, cayó en un estanque.
También se utilizaron análisis de avistamientos de bolas de fuego para determinar el aterrizaje de Lafayette. Los meteoritos se calientan a medida que descienden a través de la atmósfera de la Tierra, provocando una brillante raya de fuego en el cielo.
Se informaron avistamientos de bolas de fuego en el sur de Michigan y el norte de Indiana en 1919, y uno en 1927.
Los archivistas de la Universidad de Purdue luego revisaron los anuarios para encontrar estudiantes negros matriculados en ese momento.
Tres estudiantes, Julius Lee Morgan, Clinton Edward Shaw y Hermanze Edwin Fauntleroy, se matricularon en Purdue durante 1919. Un cuarto, Clyde Silance, estudiaba allí en 1927.
Los investigadores creen que uno de estos estudiantes pudo haber encontrado a Lafayette como sugería la historia de origen anterior.
«Lafayette es una muestra de meteorito verdaderamente hermosa que nos ha enseñado mucho sobre Marte a través de investigaciones anteriores», dijo el Dr. O’Brien.
«Entonces, solo por eso, merecen el crédito, ¿no? Luego agregas el hecho de que eran estudiantes afroamericanos en una universidad que tenía muy pocos. Todos conocemos las historias de racismo en los Estados Unidos de la década de 1920».
La Dra. O’Brien admite que es posible que nunca sepamos exactamente qué estudiante descubrió el meteorito, pero está feliz de haber podido arrojar algo de luz sobre la historia.
“La única razón por la que pudimos reducirlo fue porque la universidad tenía muy pocos estudiantes negros y este es el Mes de la Historia Negra”, dijo.
«Y esta es una especie de historia negra, no quería rehuir el hecho de que esta es una gran parte de la historia».
