La ‘tormenta perfecta’ de calor y sequedad alimentan los incendios forestales extremos del oeste de Canadá

Vegetación seca, temperaturas récord y vientos poderosos: esta «tormenta perfecta» de fenómenos meteorológicos alimentó los incendios forestales masivos en la provincia de Alberta, en el oeste de Canadá, este año, según los investigadores.

La extensión de los incendios y su aparición tan temprano en el año ilustran los impactos del cambio climático, dicen los científicos.

«Ya hemos quemado 390.000 hectáreas (963.710 acres). Así que ya es 10 veces el año típico de incendios y realmente apenas estamos comenzando», dijo Danielle Smith, primera ministra de la provincia de Alberta, donde se declaró el estado de emergencia.

«Es un evento extraordinario (y) sin precedentes, para lo que creo que tenemos que estar preparados en el futuro», dijo a los periodistas el martes.

Alrededor de 30.000 personas recibieron la orden de evacuar sus hogares mientras cientos de bomberos trabajan para controlar las llamas.

«Es un año excepcional en la medida en que la acumulación de áreas quemadas es muy rápida, al igual que la cantidad de incendios muy grandes al mismo tiempo», dijo a la AFP Yan Boulanger, especialista en incendios forestales del Ministerio de Recursos Naturales de Canadá.

La gran mayoría de los incendios son de origen humano, incluidas colillas de cigarrillos, fogatas que no se apagaron adecuadamente o, a veces, actos maliciosos, dijo.

‘Peligroso’ mes de mayo

La primavera es una época de riesgo para los incendios en la zona, ya que no queda nieve en el suelo y es antes de que las plantas se pongan verdes.

«Terminamos con una maleza muy seca y árboles que también son muy inflamables, porque no tienen hojas», dijo Boulanger, quien señaló que las condiciones en las últimas semanas «han sido muy secas».

Terri Lang, meteoróloga de Environment Canada, dijo que las condiciones secas hacen que la primavera sea una «época peligrosa».

A principios de mayo, se produjo un fenómeno meteorológico que «trajo a la provincia condiciones de calor y sequía realmente inusuales para la temporada», dijo Lang a la AFP.

Una cresta de alta presión apartó la precipitación y mantuvo el calor, rompiendo varios récords de temperatura en la región.

En la capital provincial de Edmonton, el mercurio alcanzó los 28,9 grados Celsius (84 grados Fahrenheit) el 1 de mayo, superando el máximo histórico anterior de 26,7 C (80 F) establecido hace casi un siglo. Más al norte, alcanzó los 32,2 °C (89,9 °F) en Fort McMurray el jueves.

A esto se sumaron fuertes vientos alimentados por el típico diferencial de temperatura entre el frío norte y el cálido sur.

«Fue una tormenta perfecta», dijo Lang.

Boulanger agregó que «si las condiciones siguen siendo extremas, podría durar semanas o meses».

Un gran incendio anterior en 2016 interrumpió la producción en la región de arenas bituminosas cerca de Fort McMurray, golpeando la economía de la nación.

Ese incendio tardó casi un año en apagarse, dijo Boulanger.

Más común con el calentamiento global

Diana Stralberg, investigadora en Edmonton para el Servicio Forestal Canadiense, explicó que el cambio climático causado por el hombre está alargando la temporada de incendios y provocando que «condiciones climáticas extremas de incendios» ocurran con más frecuencia.

«Aunque el fuego es un proceso natural de renovación de los bosques, los incendios más frecuentes, así como los incendios seguidos de sequías, pueden interrumpir la regeneración de las coníferas» y provocar la retirada de las áreas boscosas en favor de los pastizales, dijo a la AFP el especialista en clima.

Poco a poco, el bosque está siendo mordisqueado, con consecuencias directas para decenas de especies de aves migratorias y caribúes.

«El modelado de las condiciones futuras de incendios y vegetación ha demostrado que, en Alberta, hasta el 50 por ciento de los bosques boreales de las tierras altas podrían estar en riesgo de convertirse en sistemas de pastizales para fines del siglo XXI en escenarios de calentamiento de alto nivel», dijo Stralberg.

Cada vez más incendios también provocan emisiones masivas de gases de efecto invernadero, lo que exacerba aún más el cambio climático, en un mecanismo que los investigadores denominan «ciclo de retroalimentación entre incendios y clima».

© 2023 AFP