Llegó desde España vía Japón y revolucionó las carreras de ruedas abiertas estadounidenses.
En cinco años de carrera, Álex Palou ha creado un legado en la IndyCar que está a la altura de algunos de los mejores atletas de este deporte, y su último triunfo se produjo el domingo en Music City. Al igual que Patrick Mahomes y los Kansas City Chiefs, que ganaron el Super Bowl en 2019, 2022 y 2023, o Steph Curry con los Golden State Warriors y los títulos de la NBA en 2015, 2017, 2018 y 2022, Palou se ha unido a un club exclusivo de atletas modernos que han acumulado varios campeonatos importantes en lapsos de tiempo imposiblemente cortos.
Tras haber conseguido cuatro de las últimas cinco coronas de IndyCar, el equipo Chip Ganassi Racing está sentado sobre lo que podría describirse como una dinastía en cualquier otro deporte. Empezando con Scott Dixon en 2020 y luego con Palou en 2021, 2023 y 2024, algo dinástico está ocurriendo en IndyCar. Aparte del campeonato de 2022 que fue para Will Power del Team Penske, Ganassi ha sido dueño de esta década.
Más parecido a Curry que a Mahomes, Palou aterrizó en las grandes ligas de IndyCar con un mínimo de fanfarria. Impresionó en ocasiones mientras perseguía el sueño de llegar a la Fórmula 1, pero no hubo interesados serios entre los Ferrari, Red Bull o los equipos de cola. La siguiente oportunidad fue correr en Japón (aunque no cerca del corazón de las carreras de grandes premios) y brilló en la serie Super Formula, lo suficiente como para que el dueño de su equipo, Kazumichi Goh, decidiera ayudar a financiar una incursión en los EE. UU. en IndyCar con el modesto equipo Dale Coyne Racing. Goh es quien mantuvo a flote la incipiente carrera de Palou.
Su temporada de novato con Dale Coyne le dio a Ganassi la oportunidad de ver desde lejos cómo Palou se ubicó en un respetable puesto 16 entre 23 participantes de tiempo completo de IndyCar en el campeonato de 2020. A pesar de no estar familiarizado con las pistas y no tener conocimiento de la forma de arte única de las carreras ovaladas estadounidenses, el español mostró su potencial en medio de las pronunciadas curvas de aprendizaje. En una línea similar a la de Curry jugando baloncesto universitario de nivel medio en Davidson, Palou llamó la atención de los expertos que vieron el potencial en Japón y en su primera temporada en IndyCar, pero no generó mucha fanfarria ni incitó a guerras de ofertas por sus servicios.
Con la sorpresiva partida del piloto de Ganassi, Felix Rosenqvist, después de la temporada 2020 y pocas opciones entre los pilotos veteranos y probados de IndyCar para ocupar el puesto, Ganassi se arriesgó con Palou. A sus 23 años y con un año de experiencia en la mitad de la parrilla de IndyCar, Palou era un experimento económico para probar junto a Dixon, que acababa de conseguir su sexto campeonato.
Si se convertía en un útil segundo piloto detrás del seis veces campeón, genial, una apuesta arriesgada habría dado sus frutos. Y si no lograba ponerse a la altura del mejor piloto de IndyCar de la era moderna (como fue el caso de la mayoría de los compañeros de equipo recientes de Dixon), Ganassi continuaría su búsqueda de un piloto diferente para complementar a su líder de equipo.
Después de la temporada de novato de Curry en la NBA, nadie proclamó que se convertiría en el mejor tirador de la historia del baloncesto. Palou, a pesar de haber hecho lo suficiente para despertar el interés de Ganassi como novato, nunca se proyectó que se convertiría en un futuro aspirante al título, y mucho menos en un campeón de IndyCar en su primera temporada en el equipo.
La mirada retrospectiva, como suele suceder, nos recuerda lo mucho que pasamos por alto las señales de grandeza contenidas en lo no anunciado y descartado.
«En esta etapa inicial de su carrera en IndyCar, tiene la inteligencia de un piloto mucho más maduro, con mucha más experiencia», dijo a ESPN la leyenda de IndyCar Dario Franchitti, cuatro veces campeón y tres veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis. «Esa fue la mayor sorpresa para mí».
Antes de Palou, el último piloto de IndyCar que ganó tres títulos en cuatro temporadas o menos fue Franchitti para Ganassi entre 2009 y 2011, todo ello al volante del mismo Honda N.° 10 que Palou conduce hoy.
Después de retirarse en 2013, Franchitti permaneció en el equipo como asesor, entrenador y mentor, y una vez que Palou entró en escena, Franchitti reconoció la necesidad de recalibrar las expectativas para el estudiante de segundo año en su presencia.
«Antes de su primera carrera, hablamos mucho sobre: ’Sabes, ahora estás conduciendo para un gran equipo. No tienes que hacer nada heroico, solo dar lo mejor de ti. No tienes que dar más del 100 por ciento’. Todas esas cosas que le dirías a un chico que llega a un equipo como Chip Ganassi Racing», dijo Franchitti. «Y luego salió y ganó esa primera carrera. Y estaba tan tranquilo como una lechuga en la radio. Y todos dijimos: ‘Bueno, este tipo es impresionante'».
Franchitti fue una fuerza imparable en su mejor momento. Después de ganar la Indy 500 y el campeonato IndyCar en 2007 con el equipo de Michael Andretti, probó suerte en NASCAR durante un año con Ganassi y regresó a IndyCar con Ganassi en 2009 como compañero de equipo de Dixon. La asociación fue devastadora al instante e impulsó al escocés, utilizando su combinación de instintos asesinos e inteligencia como maestro de la táctica, a superar a Dixon, Power de Penske y todos los demás rivales para barrer con tres títulos consecutivos.
Con los tres campeonatos de Palou en cuatro años para Ganassi, ha superado a algunos de sus adversarios más feroces como Power y Josef Newgarden de Penske, ambos dos veces campeones, y algunos de los mejores que ha visto el deporte en Bobby Unser, Al Unser Jr., Alex Zanardi y otros que se llevaron dos coronas de IndyCar. Lo que da miedo es lo que Palou y Ganassi pueden lograr para reescribir la mayoría de los récords de IndyCar si se mantienen juntos durante otros cinco o diez años.
Mahomes tiene tres anillos de Super Bowl en seis temporadas como mariscal de campo titular. Curry tiene cuatro títulos de la NBA en 15 temporadas. Dixon, quien inició su carrera en IndyCar en 2001, tiene los seis campeonatos producidos a lo largo de 24 temporadas. Palou ha conseguido tres en cinco y es el favorito para repetir cuando comience la temporada 2025. A sus 27 años, hay un largo camino por delante para que el amable y siempre sonriente as deje una mayor huella en una serie que se ha convertido en su hogar.
Si hay algo que confunde el ascenso de Palou hasta convertirse en el mejor de la IndyCar es su comportamiento exterior. Dentro del coche no se exhiben actos heroicos, con demostraciones salvajes de control del vehículo o arrebatos de gritos por la radio. En persona, habla en voz baja y es encantadoramente cálido y servicial. Para un deporte que exige agresividad y una naturaleza combativa, Palou no encaja en ninguno de los estereotipos.
Es aquí donde Palou y Curry comparten otro rasgo más. Franchitti también.
«[Juan Pablo Montoya] «Solía decirme: ‘Eres tan idiota como yo», recordó Franchitti. «Pero eras mejor ocultándolo». También hace eso de ocultarlo. Oculta sus instintos competitivos. A algunos tipos les gusta [Power] Lo llevan en la manga; sabes lo que están pensando en todo momento. Con Álex, hace eso que [Dixon] También se trata de ocultarlo, manteniéndolo en secreto en todo momento.
La tranquilidad de Álex en Milwaukee [two weeks prior to Nashville when massive electrical issues struck the No. 10 car] «Fue el ejemplo perfecto. No hubo gritos por la radio, no hubo crisis nerviosa, no hubo portazos en la sala de conductores después. Nunca dejó que nadie lo viera sudar, así que no hay nada que usar en su contra».
Las habilidades de conducción de Palou reflejan las de Franchitti en muchos sentidos. Mientras otros ganan velocidad con constantes ráfagas de movimientos de las manos para controlar los derrapes que provocan en las curvas, Franchitti era capaz de hacer lo mismo, pero con más frecuencia llevaba sus coches hasta el borde de perder adherencia y se mantenía así, preservando la vida útil de los neumáticos y marcando mejores tiempos de vuelta promedio. Palou ha dominado el mismo plan de juego; la parte trasera de su Honda N.º 10 rara vez se ve derrapando por los circuitos de IndyCar mientras se desgastan los neumáticos a un ritmo acelerado.
Acelera hasta el 99% de adherencia y la mantiene así curva tras curva. Es una visión de conducción ordenada que puede que no gane todas las carreras, pero Palou suma más puntos en promedio en cada evento, lo que le ayuda a ganar campeonato tras campeonato.
«Miro al otro lado de la mesa y me veo un poquito a mí mismo», admite Franchitti.
El linaje de Ganassi es una parte importante de cómo Palou ha escalado las alturas de la serie IndyCar. Dixon fue dos veces campeón cuando llegó Franchitti y, después de pasar unos años siendo derrotado por su nuevo compañero de equipo, el neozelandés deconstruyó las formas en que Franchitti lo vencía y agregó esos hábitos, trucos y habilidades a los suyos. Considerado como el gran camaleón de IndyCar, Dixon aplicó lo que aprendió del fallecido Dan Wheldon y de Franchitti para emprender una carrera por el título que le permitió ganar cuatro coronas más entre 2013 y 2020.
Escuche al campeón, @AlexPalou 🏆#Desarrollado por Honda // #CarrerasHonda // #INDYCAR imagen.twitter.com/0BlfCNiqW2
— Honda Racing Estados Unidos (@HondaRacing_US) 15 de septiembre de 2024
Y en Palou, Franchitti ve las mismas maneras camaleónicas. Su inteligencia y su rápido poder de procesamiento al lidiar con escenarios infinitamente complejos a 200 mph, es la fortaleza incomparable de Palou, y también algo que tiene en común con Wheldon, Franchitti y Dixon. Sus superpoderes, todos condensados y potenciados en las habilidades naturales con las que Palou llegó a Ganassi en 2021.
«Tiene eso y es realmente interesante», dijo Franchitti. «Lo vi [Saturday night after final practice ahead of Sunday’s championship decider in Nashville]Yo miré [Palou] y [Dixon] Intercambian ideas y me he dado cuenta de que este año esto sucede cada vez más. ¡Guau! Están haciendo lo que cualquier gran compañero de equipo haría. Eso es impresionante, y ambos están absorbiendo información del otro y ayudándose mutuamente.
«Eso es muy importante. No tiene miedo de hacer preguntas, especialmente en esos primeros años, simplemente hace preguntas directas, ya sea a los pilotos, a mí o a los ingenieros. Creo que también ha aprendido que para conseguir algo hay que dar, y se ha convertido en un gran colaborador de lo que está sucediendo».
Para Palou, toda la ayuda interna del equipo ha sido vital en su viaje desde ser un experimento desechable a la fuerza más imparable de Ganassi.
«Tener a Scott en el equipo me ha ayudado mucho», dijo Palou a ESPN unas horas después de convertirse en el nuevo tricampeón de este deporte. «La forma en que piensa es algo que admiraba antes. Tenerlo como referencia ha sido enorme y solo estoy tratando de copiarlo tanto como sea posible. No soy yo, honestamente. No soy yo quien tiene esta forma de trabajar. Obviamente, tengo mucha suerte de tenerlo a él, a quien puedo copiar y de quien puedo inspirarme. No habría tenido estos tres campeonatos sin Scott».
Sólo cinco pilotos se sitúan por delante de Palou entre los ganadores del título. Franchitti, Sébastien Bourdais y Mario Andretti son los siguientes en sumarse con cuatro cada uno; Dixon es el siguiente con seis; y en la cima de la montaña, AJ Foyt tiene siete. La búsqueda de ganar cuatro en seis temporadas para el campeón cerebral de IndyCar comienza el próximo mes de marzo.
