La terapia génica para niños completamente daltónicos restaura parcialmente la función del cono

La terapia génica ha restaurado parcialmente la función de los receptores del cono de la retina en dos niños que nacieron completamente daltónicos, informa un nuevo estudio dirigido por investigadores del University College London (UCL).

Los hallazgos, publicados en Cerebrobrindan la esperanza de que el tratamiento esté activando efectivamente las vías de comunicación previamente inactivas entre la retina y el cerebro, aprovechando la naturaleza plástica del cerebro adolescente en desarrollo.

El estudio dirigido por académicos se ha estado ejecutando junto con un ensayo clínico de fase 1/2 en niños con acromatopsia, utilizando una nueva forma de probar si el tratamiento está cambiando las vías neurales específicas de los conos.

La acromatopsia es causada por variantes que causan enfermedades en uno de unos pocos genes. Afecta a los conos, que (junto con los bastones) son uno de los dos tipos de fotorreceptores de los ojos. Como los conos son responsables de la visión del color, las personas con acromatopsia son completamente ciegas al color, mientras que también tienen una visión muy pobre en general y encuentran incómoda la luz brillante (fotofobia). Sus células cónicas no envían señales al cerebro, pero muchas permanecen presentes, por lo que los investigadores han estado buscando activar las células latentes.

La autora principal, la Dra. Tessa Dekker, del Instituto de Oftalmología de la UCL, dijo: «Nuestro estudio es el primero en confirmar directamente la especulación generalizada de que la terapia génica ofrecida a niños y adolescentes puede activar con éxito las vías de los fotorreceptores del cono inactivo y evocar señales visuales nunca antes experimentadas por estos pacientes

«Estamos demostrando el potencial de aprovechar la plasticidad de nuestro cerebro, que puede ser particularmente capaz de adaptarse a los efectos del tratamiento cuando las personas son jóvenes».

El estudio involucró a cuatro jóvenes con acromatopsia de 10 a 15 años de edad, que participaban en dos ensayos dirigidos por el profesor James Bainbridge en UCL y Moorfields Eye Hospital, patrocinados por MeiraGTx-Janssen Pharmaceuticals.

Los dos ensayos están probando terapias génicas dirigidas a genes específicos que se sabe que están implicados en la acromatopsia (cada uno de los dos ensayos está dirigido a un gen diferente). Su objetivo principal es probar que el tratamiento es seguro, al mismo tiempo que prueban la mejora de la visión. Sus resultados aún no se han recopilado por completo, por lo que queda por determinar la eficacia general de los tratamientos.

El estudio académico adjunto utilizó un novedoso enfoque de mapeo de imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf, un tipo de exploración cerebral) para separar las señales de cono emergentes posteriores al tratamiento de las señales existentes impulsadas por varillas en los pacientes, lo que permitió a los investigadores identificar cualquier cambio en la función visual. después del tratamiento, directamente al sistema de fotorreceptores de cono objetivo. Emplearon una técnica de «sustitución silenciosa» usando pares de luces para estimular selectivamente conos o bastones. Los investigadores también tuvieron que adaptar sus métodos para adaptarse al nistagmo (oscilaciones oculares involuntarias u «ojos danzantes»), otro síntoma de la acromatopsia. Los resultados se compararon con pruebas en las que participaron nueve pacientes no tratados y 28 voluntarios con visión normal.

Cada uno de los cuatro niños fue tratado con terapia génica en un ojo, lo que permitió a los médicos comparar la eficacia del tratamiento con el ojo no tratado.

Para dos de los cuatro niños, hubo una fuerte evidencia de señales mediadas por conos en la corteza visual del cerebro provenientes del ojo tratado, de seis a 14 meses después del tratamiento. Antes del tratamiento, los pacientes no mostraban evidencia de función de cono en ninguna prueba. Después del tratamiento, sus medidas se parecían mucho a las de los participantes del estudio con visión normal.

Los participantes del estudio también completaron una prueba psicofísica de función de cono, que evalúa la capacidad de los ojos para distinguir entre diferentes niveles de contraste. Esto mostró que había una diferencia en la visión asistida por conos en los ojos tratados en los mismos dos niños.

Los investigadores dicen que no pueden confirmar si el tratamiento fue ineficaz en los otros dos participantes del estudio, o si puede haber efectos del tratamiento que no fueron detectados por las pruebas que usaron, o si los efectos se retrasaron.

El coautor principal, el Dr. Michel Michaelides (Instituto de Oftalmología de la UCL y Moorfields Eye Hospital), quien también es coinvestigador en ambos ensayos clínicos, dijo: «En nuestros ensayos, estamos probando si proporcionar terapia génica en una etapa temprana de la vida puede ser lo más efectivo mientras los circuitos neuronales aún se están desarrollando.Nuestros hallazgos demuestran una plasticidad neuronal sin precedentes, lo que ofrece la esperanza de que los tratamientos puedan habilitar funciones visuales utilizando vías de señalización que han estado inactivas durante años.

«Todavía estamos analizando los resultados de nuestros dos ensayos clínicos, para ver si esta terapia génica puede mejorar de manera efectiva la visión cotidiana de las personas con acromatopsia. Esperamos que con resultados positivos y con más ensayos clínicos, podamos mejorar en gran medida la vista de las personas. con enfermedades hereditarias de la retina».

El Dr. Dekker agregó: «Creemos que la incorporación de estas nuevas pruebas en futuros ensayos clínicos podría acelerar las pruebas de terapias génicas oculares para una variedad de afecciones, al ofrecer una sensibilidad incomparable a los efectos del tratamiento en el procesamiento neural, al mismo tiempo que proporciona una visión nueva y detallada de cuándo y por qué estas terapias funcionan mejor».

Uno de los participantes del estudio comentó: «Ver cambios en mi visión ha sido muy emocionante, por lo que estoy ansioso por ver si hay más cambios y adónde podría conducir este tratamiento en su conjunto en el futuro.

«En realidad, es bastante difícil imaginar qué o cuántos impactos podría tener una gran mejora en mi visión, ya que crecí y me acostumbré a la baja visión, y me adapté y superé los desafíos (con mucho apoyo de esos a mi alrededor) a lo largo de mi vida».