NUEVA YORK — Los Brooklyn Nets pidieron un tiempo muerto en el último cuarto el lunes y, en lugar de entregarle el balón al árbitro, Kevin Durant decidió que dispararía. Sin embargo, cuando Grant Williams de los Boston Celtics vio a Durant mirando la canasta, lo siguió, poniendo una mano en la espalda de la superestrella y la otra en su cara para disputar el potencial tiro de práctica. Durant pasó junto al árbitro, tomó un regate de ritmo y lanzó un tiro de 19 pies, con Williams en su cadera, ahora con ambos brazos levantados.
Williams había dicho la semana pasada que, desde el punto de vista de los Celtics, «todo tiene que ser difícil» para Durant. «No solo él caminando de un lado a otro de la cancha, sino también tratando de tomar un vaso de agua en la línea de banda». Williams no quería que viera pasar el balón por la red.
El suéter de Durant resonó en el borde. Kevin Garnett hubiera estado orgulloso.
Después de que la temporada de los Nets terminó con una barrida, sería fácil enmarcar este momento como un microcosmos de la serie. Boston tuvo la mejor defensa de la liga en la temporada regular, un hecho que Durant reconoció en su conferencia de prensa, y el equipo entró en la primera ronda con la misión de hacerlo sentir incómodo: ser lo más físico posible, mostrarle una multitud, hacer trabajar en defensa, desgastarlo con el tiempo. Si Durant no puede encontrar un ritmo, se piensa, entonces Brooklyn tampoco.
Sin embargo, la desaparición de los Nets 2021-22 desafía las explicaciones monocausales, al igual que esta extraña serie. Durant disparó mal en los primeros dos juegos e intentó solo 11 tiros en el tercero, pero, antes del Juego 4, el entrenador de los Celtics, Ime Udoka, dijo que sus problemas serían «oro de los tontos» si asumieran que su defensa era totalmente responsable de ellos. Pistolero como es, Durant cayó disparando; Con mejores espacios y toques de poste más profundos, Durant terminó con 39 puntos en 13 de 31 tiros y nueve asistencias en 47 minutos.
Durant dijo que Boston era el mejor equipo. También señaló que Brooklyn disparó un 50 por ciento desde el campo y un 42 por ciento desde el rango de 3 puntos en la serie. Por sorprendente que pueda ser la defensa de los Celtics, los Nets anotaron 115 puntos por cada 100 posesiones en cuatro juegos, una marca mejor que la que todos los equipos, excepto dos, lograron por encima de los 82.
«Las pérdidas de balón, los rebotes ofensivos, las líneas rectas realmente nos mataron», dijo Durant, luego de la derrota de los Nets por 116-112. «Mantenerse al frente de sus muchachos. Tenían muchachos más grandes; miramos hacia arriba y Seth Curry o [Goran] Dragic está boxeando a un pie de 7 pies. Están jugando duro, pero son más pequeños, ¿sabes?
Antes del partido, el entrenador Steve Nash dijo que el equipo había discutido «cuán buenos son los márgenes y cómo hemos hecho muchas cosas bien». Brooklyn había perdido el Juego 1 al sonar la campana y perdería la serie por un total combinado de 18 puntos. Si había algo que los Nets necesitaban hacer con más urgencia, era cuidar el balón: lo habían perdido con un 18 por ciento de sus posesiones de playoffs, la mayor cantidad de la liga, hasta el Juego 3, y 32 de sus 51 pérdidas de balón fueron de la variedad de pelota vivalo que lleva a 51 puntos de los Celtics, 23 más de los que Brooklyn había anotado después de robos.
Nash agregó, de manera profética, que «no quieres decir simplemente que son pérdidas de balón en vivo porque eso podría reemplazarse con alguna otra deficiencia». Con la temporada en juego, los Nets pasaron toda la primera mitad sin atrapar un rebote ofensivo. Lanzaron 17 de 29 desde la línea de tiros libres, y la mayoría de los fallos provinieron de Nicolas Claxton, quien por lo demás estuvo excelente. Uno de ellos, sin embargo, llegó de Curry, y otro, a falta de 22 segundos y los Nets abajo por dos puntos, de Durant. Boston recuperó el rebote, empujó el balón y anotó al descanso.
«Parecía que se estaban desarrollando algunas historias», dijo Nash.
Nash, Dragic, Bruce Brown, Kyrie Irving y Durant pasaron por la sala de entrevistas para hablar de la serie, la temporada y el futuro con distintos niveles de detalle. Antes de que Durant conversara con los reporteros sobre «The Batman», ha visto la película cuatro veces; él es un gran tipo de Robert Pattinson, y la sala se despejó, todos en el podio señalaron puntos de segunda oportunidad, pérdidas de balón y físico como factores en la temporada de Brooklyn que llega a su fin. Todos también dieron crédito a los Celtics, un equipo más completo y más conectado que los Nets no se habrían enfrentado tan temprano si no fuera por tantas cosas que se torcieron.
Irving se negó a vacunarse, se reincorporó al equipo a tiempo parcial en enero y solo jugó en 29 partidos de temporada regular, seis en casa. Joe Harris apareció en 14 juegos y tuvo dos cirugías de tobillo. El equipo tuvo un brote de COVID, luego Durant se lastimó la rodilla y James Harden pidió un canje en medio de una racha de 17 derrotas en 20 partidos. A las incorporaciones de temporada baja Paul Millsap, DeAndre’ Bembry, Jevon Carter y James Johnson finalmente se les mostró la puerta. Curry llegó con una persistente lesión en el tobillo y Dragic se contagió de COVID poco después de firmar. Ben Simmons nunca llegó a la cancha.
«El tiempo que pasé aquí, todos los días fue algo diferente, algo difícil», dijo Dragic.
Al final, fue «la totalidad» lo que resultó insuperable, dijo Nash. La versión de los Nets que tomó la palabra en los playoffs tenía debilidades evidentes que eran casi imposibles de enmascarar frente a una competencia de calibre de campeonato. «Nunca quisimos renunciar a nuestras expectativas a pesar de que estábamos bajo presión», dijo Nash. «Pero al mismo tiempo, también debes tener una visión realista de dónde estábamos al final del año». En la recta final del Juego 3 y durante la mayor parte del Juego 4, inclinaron sus alineaciones hacia la ofensiva, jugando con tres de sus cuatro escoltas pequeños (Irving, Curry, Dragic y Patty Mills) junto a Durant y Brown o un gran hombre. Nash dijo que la disparidad de tamaño «presionó tanto a todos» y sugirió que, como resultado, se quedaron sin combustible.
«Lo sentí por ellos», dijo Nash. «Les pedimos que pelearan. Podías verlos tratando de ocultar algunas expresiones faciales cuando les decimos a los muchachos de 6-2 que estás protegiendo el centro. Pero nuestras opciones eran limitadas».
Ese no es un escenario que la oficina central o el cuerpo técnico de Brooklyn imaginaron el verano pasado o incluso después de la fecha límite de canjes. Pero los escenarios de la temporada pasada (el tendón de la corva de Harden, el tobillo de Irving, los triples fallidos de Harris, el «pie gigante» de Durant) parecen casi normales en comparación con la confluencia de eventos que llevaron a los Nets aquí. No importa si Harden hubiera solicitado un canje si Irving se hubiera vacunado o si Durant y Harris hubieran evitado lesionarse; ¿Hubiera invitado a salir si hubieran traído a Jeff Green, Landry Shamet y Timothe Luwawu-Cabarrot para espaciar la cancha? No importa cómo un Simmons saludable podría haber transformado al equipo y desbloqueado la alineación de Durant-at-5; ¿Johnson o Bembry podrían haberles dado un impulso defensivo contra Boston?
Haber seguido a este equipo de Brooklyn es haber lanzado hipótesis grandes y pequeñas que podrían haber cambiado las cosas. ¿Hay alguna posibilidad de que Simmons hubiera hecho su debut si los Nets hubieran ganado el Juego 1 o el Juego 3? Incluso si no pudieran tener evitado una reunión con los Celtics, seguramente hubieran preferido demora ¿Permanecerán entre los seis primeros si el tiro de tres puntos de Blake Griffin no cae por un precipicio? ¿Qué hubiera pasado si Carter hubiera lanzado la pelota tan bien como lo hizo en Phoenix cuando estaba en Brooklyn? Sabes que está haciendo sus triples en Milwaukee, ¿verdad?
El lunes, Irving dijo por primera vez que «sentía que estaba decepcionando al equipo en un punto en el que no podía jugar», y agregó que «a veces se convirtió en una distracción». Por separado, dijo que el equipo no había tenido suficiente tiempo para cuajar: «Es difícil simplemente encender el interruptor y decir, muy bien, hoy somos un gran equipo.» No estaba usando un disfraz de perrito caliente..
Irving, elegible para firmar una extensión esta temporada baja, dijo que no irá a ninguna parte y que está emocionado de continuar «administrando esta franquicia» junto con Durant, el gerente general Sean Marks y el propietario Joe Tsai. Contra Boston, dijo, nunca se sintió como si los Nets hubieran encontrado una alineación que coincidiera bien en tamaño y les permitiera jugar con fluidez. «Había mucho pensamiento por ahí», dijo. «Podrías decir.» En términos más generales, Irving dijo que «fue un trabajo pesado para nosotros durante toda la temporada», y que usará la salida anticipada como combustible.
«No me arrepiento», dijo Durant. «Quiero decir, la mierda sucede».
