BALTIMORE – Sería inexacto llamar a esta temporada el último baile de los Angelinos de Los Ángeles con Shohei Ohtani.
Después de todo, el mejor jugador bidireccional en la historia del béisbol no solidificará su destino para 2024 durante meses. Y Ohtani y los Ángeles nunca han llegado juntos a la pista de baile, de todos modos.
Sin embargo, la franquicia mordida por serpientes y, a veces, inepta y la superestrella mundial más convincente del deporte, oh, y Mike Trout también, se encuentran en un lugar familiar en circunstancias desconocidas: tratando de llevar a Ohtani y Trout a los playoffs, solo que esta vez bajo una fecha límite.
La inminente agencia libre de Ohtani no le está agregando urgencia a la temporada de los Angelinos. Son profesionales, después de todo, que respetan la rutina de una temporada y la atacan con vigor en el día a día. Aún así, es difícil ignorar el hecho de que una temporada ganadora (que no ha sucedido en Anaheim desde 2014) y la gloria de octubre (la última victoria de los Angelinos en los playoffs fue en 2009) podría ayudar a los Angelinos a retener a Ohtani más allá de noviembre.
Incluso si la realidad sugiere lo contrario.
“Nunca hablamos de eso, pero todos quieren estar en un equipo ganador”, le dice el cerrador de los Angels, Carlos Estévez, a USA TODAY Sports. “Con suerte, podría atraerlo aquí y se queda y es increíble.
“Pero al mismo tiempo, es lo que es. Hará lo que sea mejor para él y su familia”.
Esa decisión seguramente involucrará un contrato cercano o superior a los $500 millones. Si bien Ohtani nunca descartó regresar a Anaheim, no ha reprimido su deseo de jugar para un ganador.
Y si el ícono japonés prefiere extender su estadía en la Costa Oeste, prósperos pretendientes lo esperan como tantos Grandes Tiburones Blancos en el Pacífico: Los Dodgers, los Gigantes y los Padres cuentan con antecedentes en los playoffs, la capacidad o la voluntad de gastar en grande y, en LA’s caso, un esfuerzo concertado para ahorrar unos cuantos dólares para el Invierno de Ohtani.
Entonces, ¿dónde deja eso a los Angelinos para un último verano potencialmente cruel?
“Lo estamos intentando”, dice Estévez, quien firmó hasta el próximo año. “Si llegamos allí, nos adentramos en los playoffs, con suerte, y él regresa, sería increíble jugar otro año con él”.
Primero, para llegar.
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Quince victorias al mes
Después de que Kansas City los barrió de la Serie Divisional de la Liga Americana en la primera temporada de MVP de Trout en 2014, los Angelinos fueron el club de los casi accidentes, ganando 85 juegos en 2015 y 80 en 2017 y 2018, el año de novato de Ohtani. Simplemente han sido malos e inestables desde entonces, jugando .454 incluso cuando Ohtani ganó el MVP de la Liga Americana en 2021 y podría haberlo (¿quizás debería haberlo hecho?) Ganarlo el año pasado.
Si el desempeño medio hizo que Anaheim fuera un futuro más difícil de vender para Ohtani, actualmente está jugando para su cuarto gerente en cinco años, y para un propietario que puso la franquicia en el mercado, solo para lograrlo antes de que comenzara esta temporada.
Eso deja a Phil Nevin, quien reemplazó al despedido Joe Maddon en mayo de 2022, manejando con un contrato de un año. Sin embargo, una temporada baja centrada en la profundidad en lugar de uno de los desafortunados adornos de agente libre del propietario Arte Moreno podría ser útil para el equipo.
Si bien los Angelinos han tenido un comienzo de 22-21, el historial de varios jugadores, incluido Ohtani, sugiere que se avecina una marcha más alta.
“Todavía no hemos jugado nuestro mejor béisbol”, dice el jardinero Hunter Renfroe, “todavía hay espacio para crecer allí, y eso es algo bueno. Siempre venimos aquí y hablamos de 15 victorias al mes. Eso es todo lo que se necesita para entrar en los playoffs. Cualquier cosa por encima de eso está ganando algo de terreno.
“Una vez que lleguemos a nuestro ritmo, 15 victorias serán solo el fondo. Mientras sigamos esforzándonos, nuestro cuerpo de lanzadores ha sido bueno y mejorará. Desde el punto de vista de los bateadores, Shohei, Mike, se pondrán en marcha dentro de poco y será divertido verlos”.
Renfroe, quien ha conectado 10 jonrones, el máximo del equipo, llegó a la Serie Mundial con los Rays de Tampa Bay en 2020 y a la Serie de Campeonato de la Serie de Campeonato de 2021 con los Medias Rojas de Boston. El jugador de cuadro/jardinero Brandon Drury fue un contribuyente clave en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2022 para los Padres, mientras que el abridor zurdo Tyler Anderson tuvo un gran año para los Dodgers con 106 victorias.
Si bien la adquisición de los llamados «jugadores ganadores» garantiza poco, no está de más tener un núcleo expandido que sabe que 15 victorias al mes equivalen aproximadamente a 90 por año, lo que lo mete en la conversación en esta era de la postemporada ampliada.
“Todos juegan duro. Jugamos un tipo de béisbol duro”, dice Anderson, quien firmó un contrato de tres años y $39 millones en noviembre, y cifras para mejorar su efectividad de 5.26 hasta ahora. “Obviamente, nuestra ofensiva es realmente resistente, y los muchachos juntan muy buenos turnos al bate, 1 a 9.
“Y nuestro lanzamiento, realmente no hemos alcanzado nuestro ritmo todavía. Creo que tenemos muchos brazos que pueden ser realmente buenos. Realmente no hemos encontrado nuestro ritmo y lo hemos puesto en marcha de una vez como equipo. Lo cual es una gran señal. Estamos jugando bien, pero tenemos potencial para hacerlo mucho mejor”.
Entonces, ¿cómo supera esta franquicia el bache?
“No puedes comerte un elefante de una sola vez. Tienes que comerlo un bocado a la vez”, dice Anderson. “La temporada es un gran elefante. Solo estás tratando de derribarlo, ¿sabes?
Y luego está ese elefante en la habitación.
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‘Tenemos que entrar en los playoffs’
Jugar con Ohtani significa dejarse asombrar por un momento, incluso si es solo uno de los 26 jugadores en un camerino.
Bueno, dos jugadores, pero entiendes la idea.
Quizás la temporada 2021 de Ohtani, cuando conectó 46 jonrones, impulsó 100, robó 26 bases, registró un OPS de .965, ponchó a 156 y registró un WHIP de 1.09, seguirá siendo su cúspide. Tal vez nunca veamos otro 2022, cuando Ohtani, el bateador, registró un OPS ajustado de 143 y la efectividad ajustada de Ohtani, el lanzador, fue de 174, con 219 ponches en 166 entradas.
Pero está claro que dada la buena salud, algo en ese rango es una nueva normalidad para Ohtani, quien cumple 29 años en julio. Hasta ahora, está bateando para .296 con nueve jonrones y un OPS de .910, y tiene efectividad de 3.23 con 71 ponches en 53 entradas.
Y luego hay momentos como el lunes.
No en su mejor momento en el montículo, Ohtani permitió tres jonrones a los Orioles de Baltimore (ahora ha cedido ocho después de permitir 14 el año pasado) y se dirigía a una salida corta enfrentando un déficit de 4-3 después de cuatro entradas.
“Estaba luchando un poco con el pitcheo y le dije: ‘Amigo, sal y da lo mejor de ti. Te respaldamos’”, dice Renfroe.
«Obviamente, él tenía su propia espalda».
Ohtani conectó un jonrón de tres carreras de 456 pies en su siguiente turno al bate, terminó un doble antes del ciclo y se embasó cinco veces. haciendo historia como solo el puede.
También hace que sus noches de tirada se vean citadas.
“Eso es todos los días”, dice Nevin. “No solo en su día de lanzamiento. Parece que hace algo especial para ayudarnos a ganar todos los días.
“Pero en su día de lanzamiento, estás mirando eso y piensas, ‘Guau, ¿qué voy a ver ese día?’ Hay una cierta sensación en los días que lanza”.
Todo esto mientras lo sigue una falange de japoneses encargados únicamente de documentar sus hazañas. Todo mientras un destino futuro y quinientos millones de dólares, más o menos, esperan al final de este arcoíris.
“Tiene a todo un país detrás de él y la forma en que lleva el peso de todo un país sobre sus hombros es asombrosa”, dice Estévez. “Lo ves sonriendo, bromeando, persiguiéndolo, conectando un roletazo corto y superándolo, y luego pisando el montículo y lanzando 100 con estos lanzamientos locos.
“Es como, Dios mío, este tipo se está divirtiendo mucho aquí, y tiene el trabajo más difícil. Es realmente genial ver eso”.
Ahora, para extender ese viaje unas semanas más.
Con Justin Verlander fuera de la división y una serie temprana de lesiones, los Astros de Houston, campeones de la división en las últimas cinco temporadas completas, son un peatón 23-19 fuera de la puerta. El comienzo de 26-16 de los Texas Rangers no es insignificante, pero potencialmente no sostenible, mientras que los comodines Seattle Mariners están coqueteando con .500 junto a los Angelinos.
No hay un camino claro hacia la postemporada, pero tampoco un objeto inamovible. Es parte de la razón por la que Renfroe, Estévez y otros firmaron en primer lugar.
Eso, junto con estrellas trascendentes que podrían usar su turno en el centro de atención.
“Los dos mejores jugadores del juego en este momento en el mismo equipo, tenemos que llegar a los playoffs. Tenemos que llegar allí”, dice Estévez. “Siento que la urgencia por ganar que están mostrando, eso es lo que me atrajo.
“Ahora que estoy aquí, no hay dudas en mi cabeza. No hay tal vez. Es como si tuviéramos las cosas para hacerlo”.
Y tal vez una última oportunidad con quizás el mejor para hacerlo.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Los Angelinos buscan aparecer en los playoffs mientras la agencia libre se cierne sobre Shohei Ohtani
