La tecnología de reconocimiento facial en China está aumentando el riesgo de que los norcoreanos fugitivos en China sean capturados y elevando los precios que cobran los contrabandistas que los ayudan, dijeron a Radio Free Asia fuentes que trabajan en estrecha colaboración con los fugitivos.
La mayoría de los norcoreanos que escapan lo hacen cruzando la frontera norte hacia China. Pero los sistemas de reconocimiento facial se están extendiendo, con cámaras instaladas en las esquinas de las calles y estaciones de tren, y la policía china los utiliza para realizar un seguimiento de la población en las calles.
Si bien el rostro de casi todos los residentes chinos está registrado en una base de datos del gobierno, los fugitivos norcoreanos no lo están y no muestran nada cuando se escanean, Seo Jae-pyoung, dijo el jefe de la Asociación de Desertores de Corea del Norte, un grupo de apoyo con sede en Corea del Sur, al Servicio Coreano de RFA.
Cuando la cara no coincide con un perfil, la policía se apresura a verificar a la persona para determinar por qué, dijo.
Si bien es difícil saber con certeza si el software ha llevado a que los refugiados norcoreanos sean capturados en China, claramente ha aumentado los riesgos y los costos para quienes intentan escapar, dicen quienes están familiarizados con la situación.
En marzo, el software de vigilancia pareció ser un factor clave en la captura de cinco o seis refugiados norcoreanos y un corredor local que los ayudó a mudarse dentro de China, dijo Seo. Fueron capturados por la policía china cerca de la ciudad nororiental de Dalian.
“Parece que esos fugitivos de Corea del Norte ya fueron rastreados”, dijo. “Es muy probable que los atraparan porque desconocían los peligros de la tecnología de reconocimiento facial y el rastreo”.
Seo dijo que la tecnología de reconocimiento facial basada en inteligencia artificial ha aumentado los riesgos que enfrentan los norcoreanos que quieren escapar. Por lo general, viajan discretamente a través de China hasta el sudeste asiático, donde toman un vuelo a Seúl.
Fuerte disminución
Esta puede ser una de las razones por las que el número de norcoreanos que llegan con éxito al Sur ha disminuido, dicen los expertos.
Entre 2001 y 2019 más de 1.000 norcoreanos llegaron al Sur cada año, alcanzando un pico de 2.914 en 2009. Pero esto bajó a 229 en 2020 y luego a los dos dígitos en 2021 y 2022, datos del Ministerio de Unificación de Corea del Sur. presentado.
Gran parte del rápido declive se debe a la pandemia de COVID-19, durante la cual Corea del Norte y China cerraron la totalidad de la frontera chino-coreana de 1.350 kilómetros (840 millas), pero los expertos dicen que la tecnología de reconocimiento facial también es responsable.
El tema se planteó ante una audiencia del Congreso de EE. UU. este mes.
“El programa de reconocimiento facial basado en IA ha hecho que el movimiento interno de los refugiados norcoreanos en transporte público dentro de China sea casi imposible, mientras que las autoridades han estado utilizando tecnología de vigilancia para monitorear e interceptar a los fugitivos que intentan huir de China”, Ethan Hee-Seok Shin, un analista legal del Grupo de Trabajo de Justicia Transicional con sede en Corea del Sur, dijo al Comisión Ejecutiva del Congreso sobre China el 13 de junio.
La tecnología está sembrando el miedo entre los fugitivos en China, Hanna Song, director de cooperación internacional en el Centro de Base de Datos para los Derechos Humanos de Corea del Norte con sede en Corea del Sur, dijo en la misma audiencia.
“El uso cada vez mayor de China de la tecnología emergente se está utilizando como una herramienta de represión que afecta a los grupos más vulnerables, incluidos los refugiados de Corea del Norte”, dijo. “Muchos norcoreanos hablaron sobre cómo las capacidades de vigilancia avanzada, como el reconocimiento facial y los sistemas biométricos, se utilizan para monitorear y rastrear los movimientos de las personas en China”.
No hay estadísticas sobre refugiados norcoreanos capturados o arrestados como resultado de la tecnología de reconocimiento facial en China. Los expertos han explicado que no es fácil identificar a los norcoreanos porque hay muchos extranjeros que no están registrados en el sistema de vigilancia de China.
Pero las fuentes le dijeron a RFA que el reconocimiento facial probablemente tenga un papel en los arrestos de tales refugiados en China.
“La mayoría de los fugitivos de Corea del Norte están siendo arrestados ahora [in China] puede atribuirse a las cámaras de reconocimiento facial”, dijo a RFA Chun Ki-won, un reverendo de la Misión Durihana, una organización que lleva a cabo operaciones de rescate para fugitivos.
Kim Sung-eun de la Misión Caleb, otro grupo que ayuda a los fugitivos en China, dijo que el personal de su organización fue arrestado con un grupo de fugitivos debido a la tecnología de reconocimiento facial.
“Algunos de los nuestros también quedaron atrapados antes de la COVID-19”, dijo Kim. “Hay una máquina de reconocimiento facial frente a la estación de tren. Lo pasaron y se sentaron en el tren y los atraparon de inmediato”.
Todos los fugitivos fueron repatriados a la fuerza a Corea del Norte, dijo.
Varios funcionarios de organizaciones con sede en Corea del Sur dijeron a RFA que creen que la tecnología de reconocimiento facial está teniendo un gran impacto en los norcoreanos que escapan.
“Las cámaras instaladas en toda China y la tecnología de reconocimiento facial de inteligencia artificial han dificultado el movimiento de los refugiados norcoreanos, y la conciencia de los norcoreanos que huyen [in China] está creciendo”, dijo Ko Yonghwan, un exdiplomático norcoreano que actualmente es investigador principal no residente en el Instituto Coreano de Asuntos Militares.
Debido a que la tecnología es tan avanzada, China incluso podría vigilar a los fugitivos a pedido de Corea del Norte, dijo Choo Jaewoo, profesor del departamento de lengua y literatura chinas en la Universidad Kyung Hee de Seúl.
“Si Corea del Norte solicita el rastreo de una persona específica y China lo acepta, el riesgo de ser atrapado por la tecnología de reconocimiento facial podría ser mucho mayor”, dijo Choo.
Costos más altos
El software de vigilancia ha aumentado el riesgo al que se enfrentan los corredores, lo que los ha llevado a subir sus precios.
Antes de que la tecnología de reconocimiento facial fuera tan frecuente, costaba alrededor de 2000 dólares por refugiado atravesar China con la ayuda de un corredor, pero ahora cuesta entre 10 000 y 15 000 dólares, dijo. Kim de la Misión Caleb.
“Antes no era fácil, pero la realidad es que usar la estación de tren o la parada de autobús se ha vuelto más difícil”, dijo Ji Chul-ho, jefe del equipo de Rescate de Emergencia en Ahora Acción y Unidad por los derechos humanosuna organización de Corea del Sur que ayuda a los fugitivos de Corea del Norte.
“Es una realidad que es difícil utilizar la mayoría [public transportation] estos días”, dijo. “Como resultado, el costo del rescate es más alto que en el pasado, ya que es necesario moverse usando el vehículo del corredor y organizar con más cuidado [escape] planes.”
Antes de la llegada de la tecnología de reconocimiento facial, los fugitivos al menos podían ver venir a la policía y tratar de evitarlos, o esconderse cuando escuchaban sirenas, dijo Ji.
“Ahora estamos expuestos a más miedos invisibles e inconscientes”, dijo. “Es un problema serio”.
Traducido por Leejin J. Chung. Editado por Eugene Whong y Malcolm Foster.
