Hace casi 300 años, los arqueólogos descubrieron en la antigua Herculano, que en su día fue una rica ciudad romana, 1.785 rollos de papiro en un complejo residencial que desde entonces se conoce como la Villa de los Papiros. Situada cerca de Pompeya, a tan solo 18 kilómetros de la base del Vesubio, Herculano fue el hogar de miles de ciudadanos romanos de élite que buscaban un refugio en la costa. Si bien el sitio, con su mobiliario, sus ricos frescos, sus pisos superiores intactos y sus balcones de madera originales, estaba mejor conservado que Pompeya, los rollos, que se descubrieron en 1752, seguían siendo trozos ilegibles de ceniza carbonizada.
Esto es, hasta ahora, debido a la rápida evolución de las tecnologías de inteligencia artificial.
Aunque la IA ha entrado más recientemente en el espíritu de la época, el gran avance de Herculano se remonta a casi 20 años atrás, cuando el científico informático Brent Seales se obsesionó por primera vez con qué hacer con «un libro dañado que ni siquiera puedes abrir».
Como dijo Seales ARTnoticiasEsta pregunta —«¿Se queda atrás?»— finalmente lo impulsó a mapear virtualmente y hacer legibles las superficies de los antiguos pergaminos.
La Villa de los Papiros, llamada así por su enorme biblioteca de rollos, era propiedad del suegro de Julio César, Lucio Calpurnio Piso Cesonino. Se cree que los rollos, que representan la única biblioteca conocida de su tipo y tamaño del mundo clásico, contienen importantes textos filosóficos y literarios de destacados eruditos griegos y romanos de la antigüedad. Desde su descubrimiento, han estado depositados en importantes instituciones, como la Biblioteca Bodleiana de Oxford, el Instituto de Francia y el Museo Getty.
Papiro de Herculano de la Biblioteca Nacional de Nápoles, Nápoles, Italia, 2019.
Foto Antonio Masiello/Getty Images
En 2005, Seales, profesor de la Universidad de Kentucky, Lexington, se enteró de que algunas instituciones empezaban a digitalizar y restaurar digitalmente textos notables de sus colecciones. Como experto en aprendizaje automático, inteligencia artificial y visión artificial, empezó a preguntarse si podría utilizar esas herramientas para “desenvolver virtualmente” los rollos de Herculano.
Tras cuatro años de investigación, Seales consiguió un prototipo funcional y convenció al Instituto de Francia para que le proporcionara el primer pergamino, con la condición de que instalara su sistema in situ. Sin embargo, ese primer intento se vio limitado por la tecnología disponible en ese momento, ya que la resolución no era «muy alta» y el «tamaño de los datos» excedía su capacidad de procesamiento.
“Cuando regresamos de nuestra primera sesión de escaneo no teníamos una computadora que pudiera cargar todo en la memoria”, dijo Seales, explicando que los datos eran tan grandes que las imágenes del pergamino no podían verse todas a la vez. “Ahora tenemos toda esta computación en la nube y puedes colocar cosas en un sistema que tiene cantidades masivas de memoria”.
A pesar de los primeros avances, la tecnología aún no era capaz de completar el “desenvolvimiento virtual” que Seales imaginó. Sin embargo, en 2015 se habían desarrollado cámaras que podían capturar tomografías (imágenes especializadas con rayos X) con una alta resolución espacial, lo que llevó a los expertos a concluir que los papiros de Herculano todavía contenían escritura.
En otro proyecto, un equipo dirigido por Seales logró probar con éxito una nueva técnica, que utilizaba tomografía de rayos X y visión artificial, en el rollo de En-Gedi, que había sido descubierto en una región al oeste del Mar Muerto en Israel. Sin abrirlo, descubrieron que el rollo contenía textos del libro de Levítico, un texto importante entre los judeocristianos.
Aunque Seales pudo confirmar que el rollo de Herculano contenía texto mediante el mismo método de “desenrollado virtual”, la tinta utilizada estaba hecha de carbono, que no es lo suficientemente diferente químicamente como para descifrarlo a partir de los papiros quemados; la densidad de la tinta y los papiros resultó ser demasiado similar para ser leída mediante la tecnología de rayos X. Esta observación condujo a la decisión de utilizar la IA como intermediario para mejorar y hacer legible la tinta, una búsqueda que resultó en el establecimiento de una competencia conocida como el Desafío Vesubio.
(Cabe señalar que, además de los avances tecnológicos, también se han realizado mejoras en la metodología de conservación, un cambio que ha afectado la disposición de las colecciones a permitir que se realicen procesos experimentales en obras de arte y artefactos invaluables en proyectos como el del Rijksmuseum. Operación Vigilancia NocturnaCuando Seales llevó a cabo inicialmente sus experimentos, era mucho más difícil encontrar instituciones dispuestas a escanear sus fondos).
Vista interior de la Casa de los Mosaicos de Neptuno y Anfitrite en la Villa de los Papiros, Herculano, Italia, 2003.
Fotografía de Eric VANDEVILLE/Gamma-Rapho vía Getty Images
En otoño de 2022, Nat Friedman, exdirector ejecutivo de GitHub, se enteró del trabajo de Seales y propuso un concurso abierto para impulsar la investigación. Seales se mostró inicialmente indeciso, dijo, pero después de no conseguir fondos para la investigación, aceptó. Friedman y el empresario Daniel Gross, con quien había estado invirtiendo en el espacio de la IA, aportaron 125.000 dólares para lanzar el Vesuvius Challenge. Se recaudó un millón de dólares adicional de otros inversores de Silicon Valley y usuarios de las redes sociales. Para el desafío, Seales compartió su software y escaneos de alta resolución con los participantes, a quienes se les pidió que crearan modelos de aprendizaje automático que pudieran distinguir el texto de la ceniza carbonizada.
Desde entonces, el Vesuvius Challenge ha otorgado premios en metálico a los participantes en diferentes etapas del concurso, y cada ronda tenía un objetivo específico. En una ronda que finalizó en julio de 2023, se entregó un premio de 100.000 dólares a 10 ganadores que compitieron entre varios miles de participantes para ver quién podía mejorar el método de inteligencia artificial para detectar la tinta en los pergaminos. El gran premio del año pasado, de 850.000 dólares, se fijó para quienes leyeran cuatro pasajes de al menos 140 caracteres cada uno antes de finales de 2023.
La investigación, el código y los métodos de cada ronda se pusieron a disposición de los participantes para que pudieran aprovechar el trabajo de los demás.
El desafío tuvo un gran avance en octubre pasado, cuando el físico y empresario estadounidense Casey Handmer notó una textura similar a la del barro agrietado en los escaneos que formaban las letras griegas. Luke Farritor, un estudiante de informática de la Universidad de Nebraska-Lincoln, utilizó luego esta textura para desarrollar un algoritmo de aprendizaje automático que identificó la palabra porfiras (púrpura), un descubrimiento por el que ganó un premio individual. El estudiante de doctorado de Berlín Youssef Nader desarrolló imágenes más claras del texto.
Al final, se recibieron 18 propuestas. Después de que un jurado revisara el código, 12 propuestas fueron presentadas a un comité de papirólogos, quienes evaluaron la legibilidad y transcribieron el texto. Solo un equipo, formado por Farritor, Nader y el estudiante suizo de robótica del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich Julian Schilliger, cumplió con los criterios de lectura de los cuatro pasajes con al menos un 85 por ciento de legibilidad. Por sus esfuerzos, se dividieron un premio de $700,000.
El texto traducido reveló una obra filosófica previamente desconocida sobre los sentidos y el placer, que analiza la música, el sabor de las alcaparras y el color púrpura, junto con una posible descripción del conocido flautista Jenofanto, que había sido mencionado en textos de los autores antiguos Séneca y Plutarco.
Si bien ninguno de los miembros del equipo podía leer griego antiguo, Nader dijo ARTnoticias que se familiarizó íntimamente con la escritura oculta en los pergaminos. “El proceso requirió que trazara la escritura para crear imágenes en blanco y negro de la tinta, [akin to] “Trazando”, dijo. “Aprendí cómo este escriba en particular solía escribir sus cartas y cómo dibujaba una letra desde un punto determinado. Y puedes ver, con alta resolución [scans]depósitos de tinta donde comienza a dibujar la letra y cómo solía dibujarla”.
Para Domenico Camardo, arqueólogo del Proyecto de Conservación de Herculano, el Desafío Vesubio ha sido nada menos que innovador.
“Conociendo el enorme esfuerzo que desde hace décadas realizan los papirólogos que trabajan en el taller de Papiros de Herculano de la Biblioteca Nacional de Nápoles, me sorprendió cómo la IA logró, sin desenrollar y por lo tanto correr el riesgo de destruir los rollos carbonizados, reconocer letras, luego palabras, hasta reconstruir frases enteras”, dijo Camardo. ARTnoticias en un correo electrónico.
Texto de PHerc.Paris. 4 (Institut de France), invisible desde hace 2.000 años.
Cortesía de Vesuvius Challenge
Se ha anunciado una nueva edición del Vesuvius Challenge para 2024, con el objetivo de descifrar al menos el 90 por ciento de los cuatro rollos escaneados para finales de año. El objetivo final, según Seales, es seguir mejorando la velocidad y la precisión de la tecnología y, al mismo tiempo, aumentar el número de rollos leídos.
“Cada pequeño detalle que aprendemos tiene el potencial de hacer que cambiemos las cosas”, dijo. “La verdad es que nunca se sabe cuándo ocurrirá el gran descubrimiento. Lo emocionante de Herculano es que… [that] “Cada uno de esos libros podría ser cualquier cosa”.
Si bien cualquier cantidad de estos rollos podría contener una obra impactante de literatura o historia previamente desconocida, es importante señalar que son solo una parte de una biblioteca más grande que aún está por descubrir. Seales espera que estos continuos avances estimulen más investigaciones en Herculano, ya que aún quedan secciones enteras por excavar y no se ha identificado una biblioteca principal. Por lo tanto, existe la posibilidad de que se encuentren miles de rollos más enterrados bajo las cenizas.
Las nuevas técnicas descubiertas gracias al Vesuvius Challenge se pueden aplicar también al desciframiento de otros textos, un impacto que no ha pasado desapercibido.
“He visto algunos resultados prometedores de los rollos egipcios a los que también tuve acceso en un proyecto aquí en Berlín”, dijo Nader. A través de los modelos de Herculano, explicó, “han aprendido algo sobre el papiro y la tinta, y a veces funcionan para los rollos egipcios”.
Si bien muchos han expresado su preocupación por el impacto que la inteligencia artificial podría tener en la creatividad humana y la pérdida de empleos, quienes trabajan en el campo arqueológico han comenzado a ver la IA como “fundamentalmente una herramienta” que puede utilizarse para diversos fines, agrega Nader.
En el campo de la arqueología, la IA ya ha sido útil para localizar e identificar numerosos hallazgos que hasta ahora eran inaccesibles. Un ejemplo de ello es el descubrimiento, mediante tecnología de teledetección láser LiDAR, de estructuras ocultas y pirámides construidas por los mayas en medio de densos bosques tropicales mexicanos. Otro ejemplo incluye la identificación de una estructura en forma de L previamente desconocida en un antiguo cementerio egipcio en Giza mediante tecnología de penetración terrestre. En esta disciplina, la IA también ha demostrado ser una herramienta útil en muchas otras formas: el Parque Arqueológico de Pompeya, por ejemplo, ha instalado un perro robot habilitado con IA para proteger el sitio de los robos.
“La IA está teniendo éxito gracias a los datos con forma humana. Es interesante ver cómo la IA desempeña un papel en la interfaz entre las humanidades y estas nuevas técnicas”, dijo Seales. “No es casualidad que sea necesario contar con toda esta escritura humana para poder construir un gran modelo lingüístico. Es porque esa escritura humana captura, en cierta esencia, lo que significa ser humano. Esa interacción es la próxima frontera”.
