Mikel Arteta esperó 84 minutos para hacer un cambio en este empate dañino contra el Aston Villa, y cuando finalmente rompió el vidrio, su única herramienta fue un contundente Raheem Sterling. A pesar de todos los talentos conocidos de Sterling, es un extremo de 30 años de impacto cada vez menor y fue suficiente para preguntarse si el jugador al que estaba reemplazando, un Gabriel Martinelli completamente destrozado, aún podría haber sido la mejor opción a medida que pasaban los minutos.
La falta de profundidad del Arsenal en este momento no explica del todo cómo se las arreglaron para empatar este juego 2-2, después de haber liderado 2-0 después de una hora, mientras grandes partes de su lucha por el título se desmoronaban. Aston Villa merece mucho crédito. Pero fue notorio que mientras Arteta hizo solo una sustitución, pocos minutos antes del inicio, el Liverpool había conseguido la victoria en Brentford gracias a un sustituto de £ 60 millones, Darwin Núñez, uno de los cinco cambios de lujo de Arne Slot en la segunda mitad.
El fútbol en la era de los cinco cambios es ahora un nuevo partido de dos tiempos: la primera hora, en la que juegan los primeros once; y los últimos 30 minutos más tiempo añadido cuando la mitad de los jugadores de campo cambian, cuando las tácticas cambian y las identidades se transforman y los juegos se ganan y se pierden. El Arsenal ha perdido 12 puntos desde posiciones ganadoras esta temporada, más que en cualquiera de las cuatro temporadas anteriores bajo Arteta. En este momento son incapaces de arrebatarle el resultado a su oponente, incapaces de doblar el arco narrativo del juego a su favor como lo hizo el Liverpool en Brentford, y nuevamente a mitad de semana cuando Diogo Jota salió de la banca para hundir al Nottingham Forest.
Arteta puede culpar con razón a las lesiones clave de Ben White, Bukayo Saka y Gabriel Jesus, así como a los golpes del extremo Ethan Nwaneri y del lateral izquierdo Riccardo Calafiori. Sin embargo, eso no debería ser suficiente para dejar a un equipo en busca del título tan reducido en un partido clave de la Premier League, y aparentemente incapaz de hacer frente a los rigores de una carrera por el título. Ciertamente, parecen incapaces de arreglárselas sin William Saliba, lesionado aquí y ausente por segunda vez en toda la temporada.
Villa anotó dos goles desde el centro del área de penalti en esferas de influencia claramente estilo Saliba. Al menos Youri Tielemans tuvo que correr hacia el primer gol antes de lanzarse a rematar de cabeza; Ollie Watkins se limitó a holgazanear en silencio durante el segundo antes de lanzar una volea a casa sin oposición. La única otra ausencia de Saliba fue la visita del Liverpool en octubre, cuando Virgil van Dijk cabeceó desde dos yardas y Mohamed Salah anotó desde ocho. Aquí Villa encontró que la defensa del Arsenal era igual de complaciente, con Jurrien Timber fuera de posición y Gabriel varado sin su compañero habitual.
Y así, por segunda temporada consecutiva, dos goles de Villa en la segunda mitad en el Emirates han arruinado las credenciales de título del Arsenal. Todavía están a sólo seis puntos del líder Liverpool, pero han jugado un partido más, y la oleada eléctrica del partido del miércoles Victoria en el derbi del norte de Londres ya se ha esfumado.
Después del pitido final, Arteta le dio un breve apretón de manos a Unai Emery, con quien había discutido durante un partido intenso (ambos fueron amonestados), y luego caminó hacia el campo hacia el árbitro, pero no hubo más protestas. Esta fue una victoria arrebatada de manera justa y directa, en particular cuando el VAR intervino en los últimos minutos después de que Kai Havertz pareciera haber marcado el gol de la victoria. Las repeticiones mostraron que el balón golpeó su mano mientras desviaba el disparo de Declan Rice y el gol fue anulado.
Los jugadores del Arsenal caminaron penosamente por el túnel uno por uno con los hombros caídos, como si no supieran muy bien cómo había sucedido. A pesar de lo que hizo Villa aquí la temporada pasada, el guía de forma sugirió que esta sería una victoria del Arsenal. Llegaron al partido con el mejor récord en casa de cualquier equipo de la Premier League, mientras que Villa llevaba una racha de cinco derrotas fuera de casa.
Y si el Arsenal se desinfló por la noticia justo antes del inicio de los últimos goles de Núñez para salvar al Liverpool, no lo demostró y se dirigió directamente a la garganta de Villa, que en este caso era su travesaño atacado mediante un violento movimiento hacia adentro. esquinas. Gabriel y Martinelli estuvieron cerca con cabezazos al segundo palo en los primeros momentos.
En la primera mitad, Villa solo aportó alguna amenaza de contraataque a través de pases rápidos a un Ollie Watkins increíblemente aislado, quien intentó valientemente diseñar un tiro a puerta rodeado por las camisetas del Arsenal, como esos segmentos del Planeta Tierra cuando un ñu joven es ahuyentado. del resto de la manada por una jauría de perros de caza. Inevitablemente, acabó dando un giro de 180 grados hacia la seguridad de sus compañeros.
La presión del Arsenal en la primera mitad finalmente tuvo su recompensa cuando Leandro Trossard hizo un avance hacia el área por el lado izquierdo, antes de pasar el balón a su pie izquierdo y lanzar un centro con un movimiento rápido. Martinelli se abalanzó frente a Ian Maatsen parado en el segundo palo antes de meter el balón en el arco y, a pesar de los mejores esfuerzos de Martínez por sacarlo de la línea, el reloj del árbitro vibró para señalar el primer gol del Arsenal.
Después del descanso, Havertz remató otra hábil jugada del Arsenal, anticipándose a otro centro de Trossard con la zurda y voleando tranquilamente hacia Martínez, quien nuevamente logró poco más que acompañar el balón en su camino sobre la línea de gol.
La mayoría de los equipos se habrían retirado en ese mismo momento, 2-0 abajo en el campo más difícil de la Premier League esta temporada, con sólo media hora para el final. Pero a diferencia del Arsenal, Villa pudo recurrir a jugadores que cambiaron el juego desde el banquillo, como el lateral izquierdo Lucas Digne, y cobraron vida. Tielemans hizo un brillante sprint desde lo profundo para llegar al final de un centro en arco de Digne desde la banda izquierda, encontrando el balón con un cabezazo raso y preciso que superó a David Raya.
Tielemans casi igualó el partido unos minutos más tarde cuando disparó un tiro raso que pegó al poste, mientras el estado de ánimo de los Emirates comenzaba a tambalearse, y entonces llegó: Cash sacó un centro desde el lado derecho que flotó sobre el cuerpo a cuerpo hacia una zona desmarcada. Watkins, y la primera volea del delantero pareció tomar a Raya con la guardia baja cuando rebotó en el larguero.
El Arsenal siguió adelante pero se estaba quedando sin ideas, momento en el que: mandar a buscar a Sterling. Añadió animadas carreras de travesuras que carecían de un pase revelador o un centro al final. A medida que transcurrían los últimos minutos, el disparo de Rice se desvió hacia la red aparentemente en el medio de Havertz y los Emiratos enloquecieron brevemente, pero se pudo ver a Havertz murmurando detrás de su mano en las celebraciones, la señal internacional de culpa futbolística, y fue inmediatamente En la repetición quedó claro que el VAR intervendría en caso de balonmano.
En los segundos finales, un exhausto Trossard corrió uno contra uno y deslizó el balón fuera del segundo palo, aunque de todos modos podría haber estado en fuera de juego. Se inclinó sobre sus cuclillas, con la cabeza entre las manos, golpeado y desolado. Corría el minuto 97 y Trossard lo había dado todo. Y tal vez, en retrospectiva, eso fue parte del problema.
