Las temperaturas de la superficie del océano alcanzaron un máximo histórico este mes, rompiendo todos los récords desde que comenzaron las mediciones satelitales en la década de 1980.
Las temperaturas alcanzaron un promedio global de 69,98 Fahrenheit (21,1 grados Celsius) en los primeros días de abril. El récord anterior de 69,9 F (21 grados C) se estableció en marzo de 2016. Ambos son más de un grado más altos que el promedio mundial entre 1982 y 2011, que ronda los 68,72 F (20,4 C) a principios de la primavera, según datos de la Universidad de Maine Reanalizador de Clima (se abre en una pestaña nueva).
El nuevo récord es el resultado de la acumulación de calor de cambio climáticoahora no suprimido por La Niña, un ciclo oceánico natural de temperaturas superficiales frías en el Pacífico oriental que había estado en curso durante tres años, pero que terminó en marzo (se abre en una pestaña nueva).
«Ahora La Niña ha terminado y el Pacífico tropical, que es un océano enorme y expansivo, se está calentando», dijo Michael McPhaden (se abre en una pestaña nueva)oceanógrafo del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Seattle.
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La tendencia de fondo en la superficie del océano, la superficie terrestre y la atmósfera es de calentamiento, dijo McPhaden. A medida que los gases de efecto invernadero se acumulan en la atmósfera, los tres se calientan. Pero las tendencias se tambalean hacia arriba y hacia abajo un poco en función de Ciclos de La Niña y El Niño. (Durante los años de El Niño, la superficie del Pacífico se calienta).
«Aunque las concentraciones de gases de efecto invernadero en 2022 fueron las más altas de la historia, no fue el año más cálido registrado» en términos de temperaturas superficiales globales, dijo McPhaden. Eso es por La Niña. «Veintiséis fue el año más cálido registrado, y eso se debe a que tuvimos esta alta carga de gases de efecto invernadero en la atmósfera más un gran El Niño. La combinación disparó las temperaturas de la superficie global en territorio récord».
Algunos cálculos ponen 2020 como el año más caluroso registradomientras que otros lo llaman un empate entre 2016 y 2020. Los cálculos de la NOAA sitúan las temperaturas globales promedio de la tierra y el océano en 2020 en 1,76 F (0,98 C) más altas que el promedio y solo 0,04 F (0,02 C) más bajas que en 2016.
Actualmente, el Pacífico se encuentra en un estado neutral de El Niño y La Niña. Pero los modelos de pronóstico ponen las posibilidades de que se produzca un El Niño a finales de este año en aproximadamente un 60%, dijo McPhaden, lo que podría significar otro año de calor récord. Por lo general, hay un retraso entre el inicio de estos ciclos oceánicos y el aumento de la temperatura de la superficie, dijo.
«Es probable que si tenemos un gran El Niño, veamos un nuevo récord establecido en 2024», dijo.
Aún así, es difícil predecir El Niño a partir de las tendencias de principios de primavera, dijo McPhaden, porque el sistema oceánico es volátil en esta época del año y puede cambiar fácilmente de un patrón a otro.
Los científicos del clima todavía están tratando de desentrañar cómo el calentamiento de los océanos alterará el ciclo típico de La Niña y El Niño, dijo, pero el consenso actual es que los extremos en ambas direcciones serán más grandes y más frecuentes. El Niño mayor y las altas temperaturas de la superficie del mar que lo acompañan en el Pacífico pueden volverse dos veces más comunes para fines del siglo XXI, dijo McPhaden, lo que significaría que en lugar de ocurrir aproximadamente cada 20 años, podrían ocurrir cada 10.
Los extremos actuales ya están afectando la vida marina. Las olas de calor marinas, en las que las temperaturas del océano en una región en particular se elevan por encima de los niveles que los organismos nativos pueden tolerar, son cada vez más comunes. Particularmente vulnerables son los corales, que expulsan los organismos unicelulares simbióticos que albergan cuando el agua se calienta demasiado. Los corales pueden sobrevivir a este proceso, llamado blanqueamiento, de vez en cuando, pero si sucede con demasiada frecuencia, los corales morirán.
«Esta es una de las grandes preocupaciones sobre el aumento de la temperatura del océano, cómo afectará a los ecosistemas marinos», dijo McPhaden. «Las comunidades de arrecifes de coral tienen consecuencias económicas reales, desde el turismo y el sustento de las naciones insulares, pero también desde la proteína del mar. Son una tremenda fuente de alimentos para muchas naciones, y las amenazas del calentamiento global, la contaminación y la sobrepesca son un triple golpe. »
