La sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA se dirige finalmente al sistema joviano, pero el 20 de agosto echó un vistazo rápido a la Tierra. La sonda trajo una noticia muy emocionante: la Tierra es, en efecto, habitable.
La sonda se lanzó en abril de 2023 y actualmente está recorriendo el sistema solar en un viaje de ocho años para explorar Júpiter y tres de sus lunas, Ganímedes, Calisto y Europa, todas las cuales se cree que tienen océanos de agua líquida debajo de sus capas heladas. Durante un sobrevuelo de la Tierra el 20 de agosto, JUICE pudo identificar con éxito agua en Atmósfera de la Tierraasí como carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre (los elementos «CHNOPS», que son los elementos más comunes en los organismos vivos). Y como tal, los científicos pueden confirmar que existe el potencial para la vida en Tierra.
Pero, ¿no lo sabíamos ya? Sí, pero el equipo de JUICE tenía una buena razón para realizar las pruebas de todos modos.
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JUICE probó dos de sus instrumentos durante su sobrevuelo de la Tierra, el Espectrómetro de Imágenes de Lunas y Júpiter (MAJIS) y el Instrumento de Ondas Submilimétricas (SWI), que fueron capaces de detectar signos de habitabilidad.
«Obviamente, estos resultados no nos sorprenden… ¡Habría sido extremadamente preocupante descubrir que la Tierra no era habitable!», dijo el científico del proyecto JUICE de la ESA, Olivier Witasse, en un comunicado. declaración«Pero indican que MAJIS y SWI funcionarán con mucho éxito en Júpiter, donde nos ayudarán a investigar si las lunas heladas podrían ser hábitats potenciales para vida pasada o presente».
Cuando JUICE llegue a Júpiter, realizará las mismas pruebas en las lunas heladas del planeta para determinar si podrían albergar vida. Por eso, realizar una prueba en la Tierra, el único cuerpo del sistema solar que alberga vida, es la mejor manera de garantizar que los instrumentos estén calibrados correctamente.
Durante su paso por la Tierra, JUICE también recopiló datos sobre la composición de la atmósfera, incluidos el oxígeno, el ozono y el dióxido de carbono. Los científicos planean estudiar la concentración de oxígeno, en particular, como punto de comparación para el sistema joviano; entonces podrán determinar si los niveles de oxígeno allí podrían sustentar la actividad biológica actual de la Tierra.
Si bien puede que no sea novedad que la Tierra sea habitable, el estudio de JUICE sobre nuestro planeta es importante por sí mismo. ¡Ahora, rumbo a Júpiter!
Publicado originalmente en Espacio.com.
