El 23 de abril, la NASA lanzó una vela solar El prototipo orbitará nuestro planeta, una pieza de tecnología que podría revolucionar la forma en que pensamos sobre la propulsión de naves espaciales. El 29 de agosto, la agencia confirmó que esta vela se desplegó con éxito en el espacio exterior. Sin embargo, todavía no teníamos evidencia fotográfica oficial de esto durante algún tiempo.
Ahora, a partir del 5 de septiembre, efectivamente lo hemos logrado. La NASA ha publicado la primera imagen de la vela solar abierta, formalmente llamada Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta, y ha declarado que la nave espacial desde la que se soltó la vela seguirá enviando más imágenes y datos a medida que pase el tiempo.
La imagen en sí puede parecer un poco confusa, y eso se debe en parte al hecho de que la nave espacial ha estado dando tumbos lentamente en el espacio. El movimiento se debe a que, como explica la NASA en un artículo declaraciónLa nave espacial no se sometió a ningún control de actitud después del despliegue. Por lo tanto, este comportamiento es esperado, dice el equipo. Los operadores implementarán el control de actitud y estabilizarán la nave espacial después de recopilar suficientes datos para pintar una imagen de cómo están funcionando la vela y los brazos compuestos que la mantienen unida. Con suerte, obtendremos algunas imágenes más fáciles de decodificar después de que se logre la estabilidad. Pero, mientras tanto, hablemos de lo que realmente podemos ver en esta imagen.
Como dice la NASA en el comunicado, es importante recordar primero que hay cuatro cámaras gran angular en el centro de la nave espacial que anclan la vela.
Cerca de la parte inferior de la imagen, una vista de la cámara muestra los «cuadrantes de vela reflectantes sostenidos por plumas compuestas», mientras que en la parte superior de la foto, podemos ver la superficie posterior de uno de los paneles solares de la nave. La mayoría de las naves espaciales están revestidas de paneles solares porque así es como se alimentan: con la luz solar.
«Los cinco conjuntos de marcas en los brazos de la nave espacial son marcadores de referencia para indicar la extensión completa de la vela», dice el comunicado. «Los brazos están montados en ángulos rectos y el panel solar es rectangular, pero aparece distorsionado debido al campo de visión de gran angular de la cámara».
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El éxito de esta misión hasta ahora es asombroso porque la tecnología de velas solares es un concepto increíblemente impresionante tanto en la práctica como en la teoría. Básicamente, aprovecha la capacidad de los fotones, que son partículas ligeras, de ejercer presión sobre un objeto a pesar de no tener masa.
Una vela solar parece una lámina plana de material (similar a una vela normal) y puede alcanzar un tamaño considerable. En el caso del Sistema de Vela Solar Avanzada de Materiales Compuestos de la NASA, la vela es prácticamente un cuadrado del tamaño de la mitad de una cancha de tenis, con aproximadamente 80 metros cuadrados. Lo más importante es que estas velas pueden, hipotéticamente, unirse a naves espaciales de cualquier tipo mientras las partículas de luz solar caen sobre su material.
Sin embargo, la historia no puede llegar a un final tan épico sin el primer capítulo, y ahí es donde nos encontramos. Bueno, tal vez el segundo o el tercero, porque este nuevo sistema de vela solar no es el primero que se lanza. La nave espacial japonesa Ikaros es responsable del primer despliegue exitoso de vela solar en 2010, y ha habido un puñado de otros intentos de aventuras de navegación solar desde entonces.
Aun así, el sistema avanzado de velas solares compuestas dejará su huella en la historia de la propulsión. El siguiente paso del equipo (después de estabilizar la nave espacial y analizar su dinámica de vuelo) es comenzar a maniobrar la nave espacial en órbita. Mientras tanto, puedes intentar ver la vela por ti mismo, en un divertido giro de los acontecimientos. Irónicamente, la trayectoria inestable de la nave espacial en este momento la hace bonita y brillante para cualquiera que desee echarle un vistazo mientras cruza el cielo nocturno.
Publicado originalmente en Espacio.com.
