A LO LARGO DEL RÍO MISSISSIPPI (AP) — Adam Thomas comienza a cosechar soja en su granja de Illinois cuando el rocío desaparece por la mañana. Este año, el clima seco aceleró el trabajo, lo que le permitió comenzar temprano. Su problema era llevar la soja al mercado.
Alrededor del 60% de los estados del Medio Oeste y el norte de las Grandes Llanuras están en sequía. Casi todo el tramo del río Mississippi, desde Minnesota hasta la desembocadura del río en Luisiana, ha experimentado lluvias por debajo del promedio en los últimos dos meses. Como resultado, los niveles de agua en el río han caído a mínimos casi récord, lo que interrumpe el tráfico de barcos y barcazas que es fundamental para transportar productos agrícolas recién cosechados, como la soja y el maíz, río abajo para su exportación.
Aunque los científicos dicen el cambio climático está elevando las temperaturas y haciendo que las sequías sean más comunes e intensas, un experto en clima dice que esta última sequía que afecta el centro de los Estados Unidos es más probable que sea un fenómeno climático a corto plazo.
La falta de lluvias ha afectado gravemente al comercio. El río mueve más de la mitad de todas las exportaciones de granos de Estados Unidos, pero la sequía ha reducido el flujo de mercancías en un 45%, según estimaciones de la industria citadas por el gobierno federal. Los precios de los envíos por ferrocarril, una alternativa al envío de mercancías en barcazas, también han subido.
“Simplemente significa ingresos más bajos, básicamente”, dijo Mike Doherty, economista senior de Illinois Farm Bureau.
Thomas cultiva en la confluencia de los ríos Ohio y Mississippi y no posee suficiente almacenamiento de granos para esperar a que pasen los altos costos de envío.
“Tuve que aceptar un descuento en el precio”, dijo.
El cambio climático generalmente genera condiciones más húmedas en la región superior del río Mississippi, pero en los últimos meses, los niveles más bajos de agua han revelado partes que generalmente son inaccesibles. Miles de visitantes el fin de semana pasado cruzaron el lecho de un río normalmente sumergido hasta Tower Rock, una formación sobresaliente a unas 100 millas (161 kilómetros) al sureste de St. Louis. Es la primera vez desde 2012 que los turistas pueden hacer la caminata y mantenerse secos. En la frontera de Tennessee y Missouri, donde el río tiene media milla de ancho, las huellas de vehículos de cuatro ruedas serpentean a través de vastos tramos de lecho expuesto.
En un descanso muy necesario del clima seco a principios de esta semana, la región finalmente recibió algo de lluvia.
“Es como aliviar el dolor del nivel bajo del agua, pero no lo aliviará por completo”, dijo Kai Roth, del Centro de Pronóstico del Río Mississippi Inferior, y agregó que el río necesita varias rondas de “buen remojo”. lluvia.»
Las barcazas corren el riesgo de tocar fondo y quedar atascadas en el lodo. A principios de este mes, la Guardia Costera de EE. UU. dijo que había habido al menos ocho tales «fundamentos». Algunas barcazas tocan fondo pero no se atascan. Otros necesitan empresas de salvamento para ayudarlos. Se advierte a las barcazas que aligeren sus cargas para evitar que se hundan demasiado en el agua, pero eso significa que pueden transportar menos mercancías.
Para garantizar que las embarcaciones puedan viajar con seguridad, los funcionarios federales se reúnen regularmente, consideran la profundidad del río y hablan con la industria naviera para determinar los cierres locales y las restricciones de tráfico. Cuando un tramo se cierra temporalmente, cientos de barcazas pueden hacer fila para esperar.
“Es muy dinámico: las cosas cambian constantemente”, dijo Eric Carrero, director de ríos y vías fluviales del oeste de la Guardia Costera. “Todos los días, cuando hacemos nuestros estudios, encontramos áreas que son poco profundas y necesitan dragarse”.
Después de dragar una sección cerrada, los funcionarios marcan un canal seguro y las barcazas pueden pasar nuevamente.
En algunos lugares, el almacenamiento en las terminales de barcazas se está llenando, lo que impide que entren más productos, según Mike Steenhoek, director ejecutivo de Soy Transportation Coalition. Dijo que la entrada de granos en un sistema de transporte fluvial comprometido es como «conectar una manguera de jardín a una boca de incendios». Los altos costos para los agricultores han llevado a algunos a esperar para enviar sus productos, agregó.
Para los turistas, gran parte del río sigue siendo accesible. Los cruceros están construidos para resistir los extremos del río: los grandes motores combaten las corrientes rápidas en la primavera y las corrientes de aire poco profundas mantienen a los barcos en movimiento durante una sequía, dijo Charles Robertson, presidente y director ejecutivo de American Cruise Lines, que opera cinco cruceros que pueden transportar 150 para 190 pasajeros cada uno.
Sin embargo, las operaciones nocturnas están limitadas para ayudar a los barcos a evitar nuevos obstáculos que la sequía ha expuesto. Y algunas áreas de aterrizaje no son accesibles debido a la poca agua: el río está seco a lo largo de los bordes. En Vicksburg, Mississippi, un crucero no pudo llegar a una rampa que normalmente carga pasajeros, por lo que la ciudad, con la ayuda de la gente del pueblo, colocó grava y madera contrachapada para crear una pasarela improvisada. Para algunos, se suma a la aventura.
“Están recibiendo los titulares que la mayoría del resto del país está leyendo”, dijo Robertson.
La sequía es un problema prolongado en California, que acaba de registrar su el tramo de tres años más seco registrado, una situación que ha estresado los suministros de agua y aumentado el riesgo de incendios forestales. El cambio climático está elevando las temperaturas y haciendo que las sequías sean más comunes y peores.
“Las áreas más secas continuarán secándose y las áreas más húmedas continuarán humedeciéndose”, dijo Jen Brady, analista de datos de Climate Central, un grupo de científicos e investigadores sin fines de lucro que informa sobre el cambio climático.
Sin embargo, Brad Pugh, meteorólogo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que la sequía actual en el Medio Oeste probablemente esté «impulsada por patrones climáticos a corto plazo» y no la vincularía con el cambio climático.
En el Medio Oeste, el cambio climático está aumentando la intensidad de algunas tormentas. La gravedad de las inundaciones en la parte superior del río Mississippi está creciendo más rápido que en cualquier otra área del país, según la NOAA.
A algunos les preocupa que el fertilizante y el estiércol se hayan acumulado en las granjas y puedan desaparecer rápidamente con una fuerte lluvia, reduciendo los niveles de oxígeno en los ríos y arroyos y amenazando la vida acuática.
En casos raros, las comunidades se están mudando a fuentes alternativas de agua potable lejos del Mississippi. La sequía también amenaza con secar los pozos de agua potable en Iowa y Nebraska, dice NOAA.
No está claro cuánto más durará la sequía. A corto plazo, existe la posibilidad de lluvia, pero la NOAA señala que en noviembre es más probable que llueva por debajo del promedio en los estados centrales como Missouri, lo que extendería los problemas de navegación en el río. En algunos estados del norte, incluido Michigan, el invierno puede traer más humedad, pero se esperan menos lluvias en los estados del sur.
“Se necesita mucha lluvia para que el río realmente crezca”, dijo Roth.
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