La selva amazónica puede estar acercándose a un punto de inflexión crítico, según un estudio

La Amazonía está perdiendo su capacidad de recuperarse de perturbaciones como sequías y cambios en el uso de la tierra, informaron científicos el lunes, lo que se suma a la preocupación de que la selva tropical se acerca a un umbral crítico más allá del cual gran parte será reemplazada por pastizales, con enormes consecuencias para la biodiversidad y cambio climático.

Los científicos dijeron que su investigación no identificó cuándo podría alcanzarse este umbral, que describieron como un punto de inflexión.

“Pero vale la pena recordarnos que si llegamos a ese punto crítico, si nos comprometemos a perder la selva amazónica, entonces obtendremos una retroalimentación significativa sobre el cambio climático global”, dijo uno de los científicos, Tim Lenton, director de Global Systems. Instituto de la Universidad de Exeter en Inglaterra.

La pérdida de la selva tropical podría dar lugar a que se devuelvan a la atmósfera hasta 90.000 millones de toneladas de dióxido de carbono que atrapan el calor, dijo, lo que equivale a varios años de emisiones globales. Eso haría más difícil limitar el calentamiento global.

Entre los estudios previos ha habido un alto grado de incertidumbre en cuanto a cuándo podría alcanzarse dicho umbral. Pero algunas investigaciones han concluido que la deforestación, el secado y otros factores podrían conducir a una muerte regresiva sustancial de los bosques en el Amazonas para fines de este siglo.

Carlos Nobre, científico principal del Instituto Nacional de Investigación Amazónica de Brasil y uno de los primeros en hacer sonar la alarma sobre la posible pérdida de la Amazonía hace más de tres décadas, describió el nuevo estudio como “muy convincente”.

“Elevó mi nivel de ansiedad”, dijo el Dr. Nobre, que no participó en la investigación.

Cubriendo más de dos millones de millas cuadradas en Brasil y los países vecinos, el Amazonas es la selva tropical más grande del mundo y desempeña un papel crucial en la mitigación del cambio climático en la mayoría de los años al absorber más dióxido de carbono de la atmósfera del que libera. En su diversidad de especies vegetales y animales, es tan rica o más rica que cualquier otro lugar del planeta. Y bombea tanta humedad a la atmósfera que puede afectar el clima más allá de América del Sur.

Pero el cambio climático, junto con la deforestación generalizada y la quema para la agricultura y la ganadería, ha afectado a la Amazonía, haciéndola más cálida y seca. La región, una de las más húmedas de la Tierra, ha experimentado tres sequías desde el año 2000.

La mayoría de los estudios previos de resiliencia en el Amazonas se basaron en modelos o simulaciones de cómo la salud del bosque podría cambiar con el tiempo. En la nueva investigación, los científicos utilizaron observaciones reales: décadas de datos de teledetección de satélites que miden la cantidad de biomasa en áreas específicas, lo que corresponde a su salud. Al observar solo partes vírgenes de la selva tropical, los investigadores descubrieron que, en general, desde el año 2000, estas áreas perdieron resiliencia. Por ejemplo, las áreas boscosas tardaron cada vez más en recuperar su salud después de sufrir una sequía.

“Esa falta de resiliencia muestra que, de hecho, este bosque no puede soportar muchos golpes”, dijo Paulo Brando, ecólogo tropical de la Universidad de California, Irvine, que no participó en el estudio. “Está reduciendo la capacidad de recuperarse”.

Pero el Dr. Brando dijo que esto no era necesariamente una señal de que un punto de inflexión fuera inevitable, y señaló la necesidad de detener la tala y la degradación forestal en la región. “Estos sistemas son altamente resilientes, y el hecho de que hayamos reducido la resiliencia no significa que haya perdido toda su resiliencia”, dijo. “Si los dejas solos por un rato, vuelven con mucha fuerza”.

Los investigadores encontraron que más de las tres cuartas partes de la selva tropical intacta perdió resiliencia durante ese tiempo, y que la pérdida fue mayor en áreas que eran más secas o más cercanas a actividades humanas como la tala. los estudio fue publicado en la revista Nature Climate Change.

Chris Boulton, investigador de la Universidad de Exeter y autor principal del estudio, dijo que el Amazonas era como una red gigante de reciclaje de agua, ya que los vientos arrastran la humedad de la evaporación y la transpiración de los árboles. Entonces, la pérdida de parte del bosque y parte de la humedad conduce a una mayor sequía en otros lugares.

“Puedes imaginar que a medida que el Amazonas se seca, comienzas a ver que la resiliencia se pierde cada vez más rápido”, dijo el Dr. Boulton. Entonces, los bosques podrían disminuir y morir relativamente rápido y volverse más como una sabana, con pastos y muchos menos árboles.

La pérdida de árboles forestales no solo agregaría el carbono almacenado en sus tejidos a la atmósfera, sino que las sabanas también absorberían mucho menos carbono que los árboles grandes y de hoja ancha que reemplazaron. El hábitat de la sabana también soportaría muchas menos especies.

El Dr. Nobre dijo que la investigación muestra que el Amazonas “está al borde de este precipicio, este cambio a un ecosistema diferente”. Y si llegara a suceder, agregó, “ese sería el nuevo ecosistema durante cientos de años, quizás miles de años”.

Alrededor del 17 por ciento de la Amazonía ha sido deforestada durante el último medio siglo, y aunque el ritmo de deforestación se desaceleró durante algunos años en Brasil, se ha acelerado nuevamente más recientemente. Los investigadores dijeron que su trabajo mostró que los esfuerzos para detener la deforestación no solo protegerían áreas específicas, sino que también tendrían un efecto en la capacidad de recuperación de la Amazonía en su conjunto.

“Son absolutamente correctos”, dijo el Dr. Nobre. “Tenemos que llegar a cero deforestación, cero degradación forestal”, y agregó: “Todavía tenemos la oportunidad de salvar el bosque”.