La jefa de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Emma Hayes, dijo que quería una mejor toma de decisiones y ejecución frente a una portería contra Costa Rica en el último partido de las estadounidenses antes de partir a los Juegos Olímpicos de 2024.
En cambio, consiguió un empate sin goles en el que la selección nacional femenina de Estados Unidos realizó 26 tiros y tuvo el 80% de la posesión contra un Ticas un equipo que jugó en un bloque ultrabajo -un 4-2-3-1 «árbol de Navidad», señaló Hayes después del partido- que obstruía los canales y exigía a los estadounidenses una precisión que nunca llegó.
«Escuche, si juega un juego de porcentajes o ley de promedios, estamos creando más y más oportunidades de alta calidad y estamos consiguiendo números en áreas clave, estamos consiguiendo toques en las áreas clave», dijo Hayes después de leer una estadística de Opta sobre los 67 toques de su equipo en el área de Costa Rica sin anotar.
«La última parte es la más difícil. Y soy muy paciente, porque he entrenado a equipos que tienen que romper bloqueos, y es lo más difícil de hacer en un entrenador. Si no hubiésemos creado situaciones esta noche, sí, podría decir algo diferente, pero realmente me encanta la intención del equipo. Seguimos adelante con eso».
A pesar del dominio estadístico, la selección nacional femenina de Estados Unidos produjo menos goles esperados contra Costa Rica (1,82, según TruMedia) que en la victoria del sábado por 1-0 sobre México (1,94), el «último partido» al que se refería Hayes.
El partido del martes se jugó bajo un calor sofocante (el índice de calor al inicio del partido era de 106 grados Fahrenheit) y fue un partido de despedida, que a menudo puede generar actuaciones atípicas de los equipos. Aun así, la falta de un producto final de la selección femenina de Estados Unidos durante los últimos 180 minutos es una preocupación no en el vacío, sino porque es un recordatorio de los problemas de antaño.
Las estadounidenses tuvieron dificultades para conectar antes de la Copa Mundial Femenina de la FIFA del año pasado, y los problemas que se presagiaron en la preparación de ese torneo se manifestaron cuando Estados Unidos quedó eliminada en octavos de final, con su peor resultado en un torneo importante. Ese era un equipo diferente, con un entrenador diferente (y el objetivo de Hayes es el desarrollo a largo plazo), pero la pregunta de cuándo las cosas funcionarán frente a la portería sigue siendo justa y apremiante una semana antes de los Juegos Olímpicos.
Hay mucho talento individual en la plantilla, una verdad innegable también sobre el equipo de la Copa del Mundo de 2023, y ha habido momentos de magia por parte del grupo colectivo.
Una combinación de Trinity Rodman, Mallory Swanson y Sophia Smith al final del partido, momentos después de que el trío entrara al campo en la victoria del 4 de junio sobre Corea del Sur, sirve como prueba de ello. Las tres jugadoras siguen en forma para ser candidatas a Jugadoras Más Valiosas con sus clubes de la Liga Nacional de Fútbol Femenino.
Para la selección femenina de Estados Unidos, el juego de combinación sigue siendo un trabajo en progreso, no solo entre las tres jugadoras de adelante, sino también para el colectivo. Los mejores momentos de la selección femenina de Estados Unidos en la victoria del sábado por 1-0 sobre México se produjeron en la transición. Desarrollar ese espíritu requerirá más tiempo que los cuatro partidos que la selección femenina de Estados Unidos ha tenido bajo el mando de Hayes antes de los Juegos Olímpicos.
«Sí, tenemos que ser más clínicos, no necesito decir lo obvio», dijo Hayes. «Pero creo que cuando has tenido quizás media docena de sesiones de entrenamiento en total desde que soy entrenador, creo que es un buen resultado hasta ahora».
La centrocampista Rose Lavelle fue eliminada de último momento de la alineación después de los calentamientos del martes debido a lo que la US Soccer llamó «rigidez en las piernas». La creatividad de Lavelle en espacios reducidos se echó mucho de menos contra el bloque bajo del oponente, una afirmación que se aplica a muchos partidos de los últimos años. El ascenso de Lavelle con la selección femenina de Estados Unidos en 2017 coincidió con la incapacidad de la selección femenina de Estados Unidos para resolver los bloques bajos en los Juegos Olímpicos de 2016.
Korbin Albert reemplazó a Lavelle y jugó en un rol de mediocampista ofensivo junto a Lindsey Horan, y Estados Unidos intentó pero nunca logró abrirse paso.
Rodman, Smith y Swanson superaron a sus defensoras para llegar a la línea de fondo en los primeros 12 minutos, pero encontraron cuerpos rivales -o las manos de la guardameta Noelia Bermúdez- en el camino de sus centros o tiros.
El momento de ataque más cohesivo de la primera mitad y quizás del partido llegó en el minuto 37, cuando una serie de pases de USWNT por el lado izquierdo terminó con el mediocampista defensivo Sam Coffey lanzando un balón al segundo poste para Horan, cuyo pie derecho hizo contacto solo para ver el balón rebotar suavemente en el poste cercano.
Fue un ataque poco común por el lado izquierdo para la selección femenina de Estados Unidos. Jenna Nighswonger, que se ha convertido en la lateral izquierda titular del equipo, no participó en el partido del martes como parte de la gestión de la carga de trabajo antes de los Juegos Olímpicos. Ninguna jugadora ha alcanzado mayor prominencia en la era de Hayes que Nighswonger, cuya primera convocatoria se produjo en el campamento de finales de noviembre que siguió al nombramiento de Hayes (pero no a la llegada oficial de Hayes) al equipo. Había sido titular en ocho de los 11 partidos de la selección femenina de Estados Unidos este año hasta el martes. En su ausencia, la selección cambió de rumbo.
Las estadounidenses construyen frecuentemente la posesión con Nighswonger avanzando hacia el lado izquierdo en un rol casi de extremo cuando está en el campo. Sin embargo, sin ella el martes, las estadounidenses se inclinaron drásticamente hacia el lado derecho, tanto que la posición promedio de Swanson, que comenzó el partido como extremo izquierdo, fue bien adentro de Smith en los primeros 45 minutos.
El #USWNT A menudo favorece una formación del lado izquierdo con Nighswonger, pero esta noche están sobrecargando tanto el lado derecho (sin ella) que la posición promedio de Swanson está tan adentro de la de Smith que han invertido la posición. No es algo completamente nuevo, pero es mucho más pronunciado. foto.twitter.com/KNa414lf9H
– Jeff Kassouf (@JeffKassouf) 17 de julio de 2024
«Todo está en marcha», le dijo Hayes a la lateral derecha Emily Fox al comienzo de la primera mitad, según lo recogió el micrófono de TNT. Hayes estaba hablando sobre el pase de balón a Rodman en las zonas amplias. Todo estaba en marcha, al igual que otras oportunidades, pero el producto final de la selección femenina de Estados Unidos volvió a quedar rezagado el martes.
Hayes cambió a un 3-5-2 en la segunda mitad para intentar encontrar más espacios en el ataque, y el equipo nacional femenino de Estados Unidos se mostró más animado, pero aún así no pudo encontrar un avance.
En los partidos de despedida se requiere cautela y contexto, sobre todo. Hay una extraña combinación de experimentación y protección contra lesiones (en contraste con la ansiedad potencial que sienten los jugadores antes de un torneo importante) que casi hace que el resultado parezca secundario.
Todas esas circunstancias inusuales hacen que los partidos sean aparentemente más insulsos. Ya hubo partidos de despedida mediocres antes, incluido un empate sin goles con Corea del Sur antes de la Copa Mundial de 2015. Estados Unidos ganó ese torneo, el primero de dos Mundiales consecutivos.
El panorama ha cambiado drásticamente desde entonces, como Hayes le ha recordado al mundo con regularidad. Las estadounidenses no son las favoritas en estos Juegos Olímpicos, y un grupo de Zambia, Alemania y Australia las desafiará en cada paso del camino. Ha habido muchas señales de progreso bajo el mando de Hayes, que contó el tiempo que pasó supervisando al equipo desde lejos en la primavera junto con la entrenadora interina Twila Kilgore. Hayes señaló la variedad de desafíos que han enfrentado recientemente, desde el marcaje individual de México hasta los diferentes bloques defensivos.
Pero, como dijo Hayes nuevamente el martes: «Tenemos que ser pacientes».
El martes fue otro ejercicio de ese desafío.
«Para cualquier equipo de fútbol, jugar contra bloques bajos es lo más difícil», afirmó. «Creo que para nosotras, lo importante es tener en cuenta que si seguimos creando oportunidades en la zona adecuada, seguimos consiguiendo más jugadores en el área, seguimos teniendo el mayor número de toques posibles en esa zona, los goles llegarán. De eso estoy segura».
