La secuenciación genética podría ser clave para contener futuros brotes de variantes de COVID-19

Las nuevas variantes de COVID-19 podrían contenerse potencialmente donde surgen mediante la secuenciación genética, según ha descubierto un nuevo estudio de la Universidad de Georgia. Pero requerirá la cooperación global.

Publicado en Nexo PNAS, el estudio encontró que los métodos estándar que primero evalúan la gravedad de una nueva variante son demasiado lentos para detener su propagación. Sin embargo, la secuenciación genética de próxima generación ofrece una alternativa factible para detectar nuevas variantes con tiempo suficiente para contener las variantes donde aparecen por primera vez.

La secuenciación genética es un proceso mediante el cual los investigadores pueden determinar la composición genética de un organismo. En el caso de COVID-19, algunas variantes nuevas, en particular las más preocupantes, tienen claras diferencias en su código genético. Eso significa que los investigadores pueden usar códigos genéticos para detectar nuevas variantes preocupantes.

«El mensaje para llevar a casa del tamaño de un bocado del estudio es que con la escala correcta de secuenciación genética, la contención de nuevas variantes en su fuente es, en principio, factible», dijo Pejman Rohani, coautor del estudio y asociado decano de la Escuela de Ecología Odum. «Ahora la pregunta es si hay ganas de hacer eso».

El gobierno británico, por ejemplo, anunció recientemente que ya no evaluaría a las personas asintomáticas para detectar COVID-19, una medida que, según Rohani, es un paso en la dirección equivocada.

«Los esfuerzos de contención deben coordinarse y deben estar bien diseñados porque las variantes no van a desaparecer», dijo Tobias Brett, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en la Escuela de Ecología Odum. «Mientras el SARS-CoV-2 continúe circulando en las poblaciones humanas, surgirán nuevas variantes. La vigilancia continua de este virus es absolutamente necesaria. Pero requeriría una colaboración global para funcionar».

Invertir en secuenciación genética ahora podría dar sus frutos durante futuros brotes de enfermedades

El concepto de usar la secuenciación para identificar brotes de enfermedades no es nuevo. Y definitivamente no es exclusivo del coronavirus.

Los investigadores desarrollaron un modelo matemático que simula los efectos de una variante emergente, rastreando su transmisión temprana dentro de una población y su posterior propagación a través de personas que viajan desde otros lugares.

Los investigadores también descubrieron que es poco probable que las prohibiciones de viaje que no llegan a poner en cuarentena a todos los recién llegados hasta que se confirme que no tienen el virus eviten la propagación geográfica de una variante. En el mejor de los casos, una prohibición que reduzca la cantidad de personas que ingresan a una población en un 99% solo retrasaría la llegada de la variante en aproximadamente un mes, mostró el estudio.

«Lo complicado es que los formuladores de políticas tienen que tomar la decisión de implementar potencialmente restricciones de viaje antes de saber qué tan grande es la amenaza de la nueva variante o enfermedad», dijo Brett.

Si bien eso plantea el riesgo de falsas alarmas, los investigadores creen que hacer esos juicios informados podría marcar la diferencia.

«Las autoridades de salud pública tienen varias opciones en cuanto al tipo de información en la que les gustaría invertir», dijo Rohani. «Algunos países realmente han invertido mucho en serología (o el estudio de examinar muestras de fluidos corporales en busca de anticuerpos), lo que les permite tener una buena idea de cuántas personas han sido vacunadas y cuántas personas han sido infectadas previamente.

«Pero en el contexto de las nuevas variantes y tratando de adelantarse a ellas antes de que se propaguen a nivel mundial, nuestro trabajo sugiere que la secuenciación realmente será su mejor opción».