La salud mental de los estudiantes universitarios está empeorando, según un nuevo estudio

Decir que los años universitarios son una época de grandes cambios es quedarse corto; ya sea que se quede en casa o cerca de ella, o se mude a una universidad de cuatro años, los años posteriores a la escuela secundaria suelen ser una época de nuevas experiencias, responsabilidades desconocidas, dolores de crecimiento y curvas de aprendizaje. También pueden ser un momento en que algunos estudiantes tienen que navegar por su propia salud física y mental por primera vez sin el apoyo de los padres.

«La universidad es un momento clave del desarrollo; la edad de inicio de los problemas de salud mental de por vida también coincide directamente con los años universitarios tradicionales: el 75 por ciento de los problemas de salud mental de por vida comenzarán a los 24 años», dice Sarah K. Lipson, de la Escuela de Educación de la Universidad de Boston. Profesor asistente de salud pública de derecho, política y gestión de la salud. Durante más de 10 años, ha estudiado la salud mental de los estudiantes universitarios con Healthy Minds Network, un proyecto nacional que codirige con investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles, la Universidad de Michigan y la Universidad Estatal de Wayne.

En un nuevo estudio publicado en el Revista de trastornos afectivos, Lipson y sus colegas revelan cuán comunes son la depresión, la ansiedad y otros problemas de salud mental, y cómo estos problemas afectan de manera desigual a los estudiantes de color. El documento analiza los datos de la encuesta recopilados por Healthy Minds Network entre 2013 y 2021 de 350,000 estudiantes en más de 300 campus. Es el primer estudio a largo plazo de varios campus de este tipo que analiza las diferencias en el tratamiento y la prevalencia de los problemas de salud mental entre razas y etnias. El estudio fue coautor de Lipson y otros miembros del equipo de Healthy Minds Network.

«Como médico de color en ciernes, creo que el seguimiento de estas tendencias ayuda a respaldar los esfuerzos relacionados con la reducción del estigma y [mental health] educación que puede estar dirigida a ciertas comunidades», dice Jasmine Morigney, estudiante de doctorado en psicología clínica en la Universidad de Eastern Michigan y coautora del estudio.

Los investigadores utilizaron herramientas de detección para medir los síntomas de salud mental, los niveles de desarrollo y si un estudiante recibió tratamiento durante su tiempo en la universidad; los participantes identificaron su raza y etnia.

Descubrieron que la salud mental de los estudiantes universitarios en los Estados Unidos ha disminuido constantemente durante los ocho años de datos analizados, con un aumento general del 135 % en la depresión y un aumento del 110 % en la ansiedad entre 2013 y 2021; el número de estudiantes que cumplieron con los criterios para uno o más problemas de salud mental en 2021 se duplicó desde 2013.

Necesidad de apoyo de salud mental que supera los recursos

Se encontró que los estudiantes universitarios indios americanos/nativos de Alaska tenían los mayores aumentos en depresión, ansiedad, ideación suicida y otros problemas de salud mental, así como las mayores disminuciones en el florecimiento. En 2016, aproximadamente un tercio de los estudiantes indios americanos/nativos de Alaska dieron positivo en depresión, un nivel similar al de otros grupos raciales y étnicos en el estudio. Pero para los semestres de 2019 y 2020, la mitad de los encuestados dieron positivo para la depresión.

«No ha habido suficiente investigación sobre esta población», dice Lipson. «Mi esperanza es que estos datos documenten la urgencia de comprender algunos de los factores únicos que dan forma a la salud mental de estos estudiantes. Los estudiantes indios americanos/nativos de Alaska deben participar en la conversación para que las universidades inviertan en recursos que se alineen con sus preferencias».

Para los estudiantes blancos, la prevalencia de las autolesiones no suicidas y los síntomas de los trastornos alimentarios aumentaron de manera más significativa en comparación con otros grupos. En todas las demás categorías (depresión, ansiedad, ideación suicida y uno o más problemas de salud mental), los aumentos se observaron más entre los estudiantes no blancos. Durante los semestres de la pandemia de COVID-19, los estudiantes indios americanos/nativos de Alaska y asiáticos/isleños del Pacífico/desiamericanos (APIDA) informaron los aumentos más significativos en los problemas de salud mental, según los datos.

Aunque más estudiantes en general están buscando ayuda y acceso a servicios de salud mental en campus universitarios que en 2013, lo cual es una buena noticia, dice Lipson, la prevalencia de problemas de salud mental parece estar superando la cantidad de estudiantes que encuentran y reciben apoyo. Y es menos probable que algunos grupos de estudiantes obtengan ayuda que hace una década. Por ejemplo, los estudiantes árabes estadounidenses experimentaron un aumento del 22 % en los problemas de salud mental, pero tuvieron una disminución del 18 % en el tratamiento durante los ocho años del estudio, lo que destaca una brecha crítica entre la aparición de los síntomas y el acceso a la ayuda. Durante los semestres de la pandemia, cuando muchas escuelas se volvieron remotas, menos estudiantes de color accedieron a los servicios necesarios.

«Creo que el cambio en las tasas de tratamiento entre los estudiantes de color en el contexto de la pandemia de COVID-19 es bastante sorprendente», dice Morigney. El tratamiento disminuyó más en 2020 entre APIDA y estudiantes negros. «Dado el impacto de la pandemia en esta comunidad y el racismo traumático concentrado, hace que este hallazgo sea bastante alarmante», dice.

No es solo un problema de pandemia

Aunque los investigadores rastrearon aumentos significativos en la ansiedad y la depresión durante el apogeo de la pandemia de COVID-19, Lipson dice que los números muestran la continuación de una tendencia preocupante en lugar de un pico singular.

«La crisis relacionada con la salud mental existe más allá del entorno universitario y universitario», dice Lipson. Pero el potencial para intervenir y llegar a los estudiantes en un momento especialmente importante de la vida es enorme. «Puede que no sea perfecto, pero muchas universidades de cuatro años ofrecen algunos de los mejores recursos que la gente tendrá», dice Lipson, ya que estas instituciones pueden usar sus recursos para eliminar muchas barreras a la atención, como la falta de proveedores disponibles, largos tiempos de espera y restricciones financieras.

Las políticas universitarias para abordar y eliminar la discriminación racial en el campus y en los entornos de atención médica también pueden reducir los factores de riesgo de salud mental que experimentan muchos estudiantes de color.

«Me encantaría ver a las universidades trabajar para mejorar y promover la diversidad en su personal de salud conductual», dice Morigney. Es posible que los estudiantes de color no sepan si los centros de asesoramiento de su campus tienen personal con antecedentes culturales similares y podrían ser reacios a buscar servicios, dice ella. «La mayoría de los profesionales de la salud mental son blancos, y las universidades son fundamentales no solo para brindarles a los estudiantes una atención cultural y étnicamente diversa, sino también para brindarles oportunidades a los médicos de color para que sirvan a estos cuerpos estudiantiles». Brindar oportunidades de capacitación para alentar a los estudiantes de color a ingresar al campo de la salud mental también es una gran oportunidad.

«Uno de los aspectos más importantes de este estudio es documentar estas desigualdades y comunicarlas a las personas que pueden usar esta información para promover el cambio», dice Lipson. Para las universidades de todo el país preocupadas por las tasas de retención (muchas universidades ven a más estudiantes renunciar antes de completar sus estudios), dice que las conversaciones sobre la retención de estudiantes y la salud mental deben unirse. A menudo son los «mismos estudiantes quienes tienen la tasa más baja de retención en la educación superior [who] son los mismos estudiantes que tienen menos probabilidades de acceder a los servicios de salud mental cuando tienen dificultades, y la salud mental es un predictor de retención», dice ella.

«En general, necesitamos llevar la salud mental al salón de clases para que no requiera que un estudiante necesite hacer tiempo o sentirse motivado para buscar ayuda», dice Lipson. «Hay mucho que podemos hacer para llevar la salud mental al lugar predeterminado en la vida de los estudiantes».