La rivalidad individual más grande en la historia del fútbol llegó a una conclusión probable el jueves en la más absurda de las circunstancias: un lucrativo partido de exhibición a mitad de temporada en Arabia Saudita.
Fue Cristiano Ronaldo versus Lionel Messi, Capítulo 37, y estuvo lleno de acontecimientos, tal vez incluso divertido, pero la parte más absurda fue simplemente que sucedió.
Era emblemático del fútbol moderno que Messi, el mejor jugador de todos los tiempos, recién llegado a la cima del mundo, se viera obligado a volar a un petroestado que es dueño de su club, luego a otro que tiene lo compró como «embajador». Era apropiado que Ronaldo, cuya petulancia y declive lo llevaron a divorciarse del Manchester United, estuviera allí esperando.
Ronaldo firmó con Al-Nassr el mes pasado en el contrato más rico en la historia del deporte. Antes incluso de haber jugado para el club saudita, fue nombrado capitán de un equipo All-Star compuesto exclusivamente por jugadores de los dos rivales más feroces de la Saudi Pro League. La capitanía le fue otorgada por uno de los secuaces del príncipe heredero Mohammed bin Salman, Turki al-Sheikh, quien, gracias a su riqueza ilimitada, cuenta con decenas de superestrellas del fútbol, incluido Messi, entre sus conocidos.
El rival del All-Star, por su parte, era el PSG porque el club francés de propiedad qatarí había según se informa le han pagado unos 10 millones de dólares para estar allí. La insaciable sed de ingresos del superclub, que le permite cumplir con las normas de gasto, lo obligó a firmar este contrato para jugar un amistoso en el festival deportivo y de entretenimiento patrocinado por el estado de Arabia Saudita, Riyadh Season, el pasado mes de enero.
Ese juego se pospuso debido a las restricciones de COVID-19 y se retrasó hasta este año, cuando los calendarios ya estaban cerrados y los jugadores ya estaban sobrecargados de trabajo y realmente no debería haber habido espacio para eso.
Pero los saudíes habían pagado por ello, así que ahí estaba.
“El acuerdo se hizo la temporada pasada y el club tiene que respetarlo”, dijo el entrenador del PSG, Christophe Galtier, quien no parecía particularmente feliz por eso. “¿Es oportuno? Tuvimos que respetar el compromiso que se hizo. Cumplo con ese compromiso”.
Entonces, los jugadores, después de perder ante Rennes el domingo y quedar a 3 puntos del segundo lugar Lens en la carrera por el título de la Ligue 1, abordaron un vuelo a Qatar. Se quedaron un par de días para cumplir con las obligaciones de los patrocinadores y desfile alrededor de una sesión de entrenamiento abierta en el Estadio Khalifa en Doha. Luego volaron a Riyadh, donde fueron recibido con flores y canciones, el jueves por la mañana para el partido de esa noche. Luego volarán de regreso a París y disputarán un partido de la copa francesa el lunes.
Pero primero, el espectáculo. (Si quisiera verlo en los EE. UU., podría pagar $ 3.99 para verlo en YouTube. Pero las transmisiones ilegales, por supuesto, abundaban).
Messi marcó a los tres minutos. El PSG, durante la mayor parte de los primeros 60, corrió en círculos alrededor de la improvisada defensa All-Star cuando quiso.
Pero luego, el portero del PSG, Keylor Navas, agitó un centro y, en cambio, golpeó a Ronaldo en la cara. El árbitro concedió un penalti. Ronaldo convirtió.
Jugó el resto de su aparición de una hora con una herida roja que le sobresalía del pómulo izquierdo, pero no importaba: los VIP saudíes levantaban los puños en los palcos de lujo del Estadio Rey Fahd. (Un fan le había pagado al gobierno saudita aproximadamente $ 2.6 millones por un boleto de acceso completo..)
El PSG se quedó con 10 hombres al final de la primera mitad y luego anotó unos minutos después. Unos minutos después, Neymar falló casualmente un penalti. Luego, Ronaldo empató después de que Sergio Ramos picara un despeje. Lo absurdo había dado lugar a un delicioso encuentro de ida y vuelta, aunque uno que no significaba nada.
PSG se adelantó 3-2 poco después del medio tiempo. El equipo saudí empató poco después, con un simple cabezazo del defensa coreano Jang Hyun-soo, de 31 años.
Luego Messi ganó un penalti que convirtió Kylian Mbappé, momento en el que Galtier sustituyó a sus estrellas y exhaló aliviado de que ninguna se hubiera lesionado.
PSG finalmente ganó 5-4. Ronaldo fue nombrado hombre del partido en un esfuerzo fallido. Messi y Neymar conversaron y bromearon mientras un espectáculo de luces en el estadio completo acentuaba la ocasión. Marquinhos levantó un trofeo y un torrente ridículamente excesivo de llamas y fuegos artificiales se elevó hacia el cielo nocturno.
Y así, con toda probabilidad, concluyó una notable era de doble hegemonía, sobre la cual libros enteros ya han sido escritos. Messi, claramente, salió vencedor, con más victorias, goles y asistencias que Ronaldo en sus enfrentamientos cara a cara.
Ronaldo había soñado, en su explosiva entrevista de noviembre con Piers Morgan, con decidir la rivalidad de una vez por todas en una final de la Copa del Mundo. En cambio, partió de Qatar 2022 llorando cuando Messi se convirtió en rey. Y este final alternativo, es justo decirlo, fue un poco diferente.
