La respiración puede introducir microplásticos en el cerebro: nuevo estudio

Pequeñas partículas de plástico están por todas partes: en el suelo donde se cultivan nuestros alimentos, en el agua que bebemos y en el aire que respiramos. Llegaron hasta allí gracias al plástico que tiramos, que acaba en vertederos, ríos y mares. Allí, los desechos plásticos se descomponen lentamente, liberando al medio ambiente pequeñas partículas llamadas microplásticos y nanoplásticos aún más pequeños.

Los microplásticos también se encuentran cada vez más en todo el cuerpo humano. No estamos seguros de cómo llegaron allí, aunque hay tres rutas probables. Podemos ingerir microplásticos cuando comemos y bebemos, o los inhalamos hasta nuestros pulmones, o los absorbemos a través de la piel. Recientemente se ha sugerido otra vía: los microplásticos entran por la nariz y de allí al cerebro.

Durante mucho tiempo se pensó que el cerebro humano existía en un espléndido aislamiento del resto del cuerpo. La llamada barrera hematoencefálica, una capa especial de células, protege al cerebro de todo tipo de patógenos y sustancias nocivas. Sin embargo, ahora sabemos que la barrera hematoencefálica se puede traspasar porque se han encontrado pequeñas partículas de plástico en el cerebro humano.

Una nueva investigación ha sugerido que la barrera hematoencefálica tiene al menos un punto vulnerable por donde los microplásticos pueden ingresar al cerebro. Este punto de entrada potencial fue sugerido por investigadores de la Freie Universität Berlin y la Universidad de São Paulo. Es en la nariz, donde hay unos nervios especiales, los nervios olfatorios, que detectan los olores.

Los nervios olfatorios van desde el interior de la nariz, a través del cráneo y luego directamente a una parte del cerebro llamada bulbo olfatorio. Los investigadores sugieren que las micropartículas que se inhalan por la nariz pueden de alguna manera ser transportadas a lo largo de los nervios olfativos hasta el cerebro.

Los investigadores llegaron a sus conclusiones analizando muestras de tejido de residentes de São Paulo fallecidos y sometidos a autopsias de rutina por parte de los forenses. Quitaron los bulbos olfatorios de estos cerebros y los analizaron utilizando una variedad de técnicas.

Ocho de los 15 cerebros estudiados tenían microplásticos en sus bulbos olfativos. Sin embargo, estas ocho muestras tenían solo 16 partículas de microplástico entre ellas, lo que quizás sea un poco de consuelo.

Esas 16 partículas de plástico incluían fragmentos, esferas y fibras, y estaban hechas de polipropileno, nailon y otros plásticos. Algunas de las fibras podrían provenir de la ropa. Esto tiene sentido porque lavar ropa Hecho de fibras sintéticas es una fuente importante de microplásticos en el medio ambiente.

Faltan algunas de nuestras pequeñas partículas de plástico

El nuevo estudio es sólo uno de muchos que han informado de la presencia de pequeñas partículas de plástico en el cuerpo humano. La mayoría de estos estudios tratan sobre microplásticos, que son partículas de hasta cinco milímetros de tamaño. Muy pocos estudios han buscado nanoplásticos en el cuerpo humano.

Los nanoplásticos tienen un tamaño inferior a una milésima de milímetro, tan pequeños que es difícil detectarlos sin un equipo especial, y pocos científicos tienen fácil acceso a este equipo.

La razón por la que los nanoplásticos son importantes es que, a diferencia de los microplásticos, está bien documentado que son dañinos para las células vivas. Esto se debe a que los nanoplásticos son lo suficientemente pequeños como para entrar en las células. Una vez dentro, pueden matar la célula.

Se ha demostrado que los nanoplásticos matar células en embriones animales. Esto puede llevar a defectos de nacimiento en animales si el embrión se expone a una dosis alta de nanopartículas.

Afortunadamente, no hay evidencia de que los seres humanos hayan sufrido un gran aumento de defectos de nacimiento en los últimos años. Quizás la placenta sea capaz de impedir que los microplásticos y nanoplásticos lleguen al feto.

Necesitamos saber mucho más sobre la presencia de microplásticos (y especialmente nanoplásticos) en el cuerpo humano. Y necesitamos saber cómo llegan allí en primer lugar.

Esto hace que el nuevo estudio Berlín-São Paulo sea tan interesante. Sugiere un posible punto de entrada, desde la nariz hasta el cerebro. Esto nos deja con la pregunta: ¿qué riesgos potenciales plantean para nuestra salud los microplásticos y nanoplásticos? El jurado está deliberando, pero quizás se sienta un poco más nervioso que antes.

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