La resistencia a las vacunas tiene sus raíces en las experiencias negativas de la infancia, según un importante estudio

La mayoría de la gente agradeció la oportunidad de vacunarse contra el COVID-19, pero una minoría no trivial no lo hizo. Las personas resistentes a las vacunas tienden a tener opiniones firmes y rechazan con firmeza las recomendaciones médicas o de salud pública convencionales. Esto es desconcertante para muchos, y el tema se ha convertido en un punto crítico en varios países.

Ha resultado en relaciones tensas, incluso dentro de las familias, y a un nivel macro ha amenazado la cohesión social, como durante la protesta de un mes en los terrenos del parlamento en Wellington, Nueva Zelanda.

Esto plantea la pregunta: ¿de dónde surgen estos sentimientos fuertes, a menudo viscerales, contra la vacunación? Como investigadores del ciclo de vida, sabemos que muchas actitudes, rasgos y comportamientos de los adultos tienen su raíces en la infancia. Esta idea nos llevó a investigar sobre la resistencia a las vacunas entre los miembros de la larga Estudio de Dunedinque este mes cumple 50 años.

Específicamente, encuestamos a los miembros del estudio sobre sus intenciones de vacunación entre abril y julio de 2021, justo antes del lanzamiento nacional de la vacuna que comenzó en Nueva Zelanda en agosto de 2021. Nuestros hallazgos respaldan la idea de que las opiniones contrarias a la vacunación provienen de experiencias infantiles.

El Estudio Dunedin, que ha seguido una cohorte de nacimientos de 1972-73, ha acumulado una gran cantidad de información sobre muchos aspectos de la vida de sus 1037 participantes, incluida su salud física y experiencias personales, así como valores, motivos, estilos de vida, capacidades de procesamiento de información y tendencias emocionales, que se remontan a la infancia.

Casi el 90 % de los miembros del estudio de Dunedin respondieron a nuestra encuesta de 2021 sobre la intención de vacunación. Encontramos que el 13% de nuestra cohorte no planeaba vacunarse (con números similares de hombres y mujeres).

Cuando comparamos las historias de vida temprana de aquellos que eran resistentes a las vacunas con los que no lo eran, encontramos que muchos adultos resistentes a las vacunas tenían antecedentes de experiencias adversas durante la infancia, incluido el abuso, el maltrato, la privación o el abandono, o tener un padre alcohólico.

Estas experiencias habrían hecho que su infancia fuera impredecible y contribuido a un legado de por vida de desconfianza en las autoridades, además de sembrar la creencia de que «cuando el proverbio llega al ventilador, estás solo». Nuestros hallazgos se resumen en esta figura.

Las pruebas de personalidad a los 18 años mostraron que las personas del grupo resistente a las vacunas eran vulnerables a frecuentes emociones extremas de miedo e ira. Tendían a cerrarse mentalmente cuando estaban bajo estrés.

También se sentían fatalistas sobre los asuntos de salud, informando a los 15 años en una escala llamada «lugar de control de la salud» que no hay nada que las personas puedan hacer para mejorar su salud. Cuando eran adolescentes, a menudo malinterpretaban las situaciones al llegar innecesariamente a la conclusión de que estaban siendo amenazados.

El grupo resistente también se describió a sí mismo como inconformista que valoraba la libertad personal y la autosuficiencia por encima de seguir las normas sociales. A medida que crecían, muchos experimentaron problemas de salud mental caracterizados por apatía, mala toma de decisiones y susceptibilidad a las teorías de la conspiración.

Las emociones negativas se combinan con dificultades cognitivas

Para complicar aún más las cosas, algunos miembros del estudio resistentes a las vacunas tuvieron dificultades cognitivas desde la infancia, junto con las adversidades de la vida temprana y las vulnerabilidades emocionales. Habían sido malos lectores en la escuela secundaria y obtuvieron puntajes bajos en las pruebas de comprensión verbal y velocidad de procesamiento del estudio. Estas pruebas miden la cantidad de esfuerzo y tiempo que requiere una persona para decodificar la información entrante.

Tales dificultades cognitivas de larga data ciertamente dificultarían que cualquiera comprenda información de salud complicada en las condiciones más tranquilas. Pero cuando las dificultades de comprensión se combinan con las emociones negativas extremas más comunes entre las personas resistentes a la vacuna, esto puede llevar a decisiones de vacunación que parecen inexplicables para los profesionales de la salud.

Hoy, Nueva Zelanda ha logrado una tasa de vacunación muy alta (95 % de los elegibles mayores de 12 años), que es aproximadamente un 10 % más alta que en Inglaterra, Gales, Escocia o Irlanda y un 20 % más alta que en los EE. UU.

Más crudamente, la tasa de mortalidad de Nueva Zelanda por millón de habitantes es actualmente de 71. Esto se compara favorablemente con otras democracias como EE. UU. con 2949 muertes por millón (40 veces la tasa de Nueva Zelanda), Reino Unido con 2423 por millón (34 veces) y Canadá con 991 por millón (14 veces).

Cómo superar la resistencia a las vacunas

Entonces, ¿cómo conciliamos nuestro hallazgo de que el 13 % de nuestra cohorte era resistente a la vacuna y la tasa nacional de vacunación ahora es del 95 %? Hay una serie de factores que ayudaron a impulsar la tasa tan alta.

Incluyen:

• Buen liderazgo y comunicación clara tanto del primer ministro como del director general de salud
• Aprovechando el miedo inicial sobre la llegada de nuevas variantes, Delta y Omicron
• Implementación generalizada de mandatos de vacunas y cierre de fronteras, los cuales se han vuelto cada vez más controvertidos.
• La devolución por parte del gobierno de las responsabilidades de vacunación a los grupos comunitarios, en particular a los de mayor riesgo, como los maoríes, pasifikas y aquellos con problemas de salud mental.

Una ventaja distintiva del enfoque impulsado por la comunidad es que aprovecha un conocimiento más profundo sobre las personas y sus necesidades, lo que crea una mayor (más) confianza para la toma de decisiones sobre la vacunación.

Esto es consistente con nuestros hallazgos que resaltan la importancia de comprender las historias de vida individuales y las diferentes formas de pensar sobre el mundo, que son atribuibles a las adversidades experimentadas por algunas personas a temprana edad. Esto tiene el beneficio adicional de alentar una visión más compasiva hacia la resistencia a la vacuna, lo que en última instancia podría traducirse en tasas más altas de preparación para la vacuna.

Para muchos, el paso de un enfoque único para todos ocurrió con demasiada lentitud y esta es una lección importante para el futuro. Otra lección es que lograr altas tasas de vacunación no ha estado libre de «costos» para las personas, las familias y las comunidades. Ha sido una lucha persuadir a muchos ciudadanos para que se vacunen y sería poco realista no esperar algún resentimiento o ira residual entre los más afectados por estas decisiones.

Preparándonos para la próxima pandemia

Es poco probable que COVID-19 sea la última pandemia. Las recomendaciones sobre cómo los gobiernos deben prepararse para futuras pandemias a menudo implican soluciones de tecnología médica, como mejoras en las pruebas, la administración de vacunas y los tratamientos, así como hospitales mejor preparados.

Otras recomendaciones enfatizan soluciones económicas como un fondo pandémico mundial, cadenas de suministro más resilientes y la coordinación global de la distribución de vacunas. La contribución de nuestra investigación es la apreciación de que la resistencia a las vacunas de los ciudadanos es un estilo psicológico de por vida de malinterpretar la información durante situaciones de crisis que se establece antes de la edad de la escuela secundaria.

Recomendamos que la preparación nacional para futuras pandemias incluya educación preventiva para enseñar a los escolares sobre la epidemiología del virus, los mecanismos de infección, los comportamientos para mitigar la infección y las vacunas. La educación temprana puede preparar al público para apreciar la necesidad de lavarse las manos, usar mascarillas, distanciarse socialmente y vacunarse.

La educación temprana sobre virus y vacunas podría proporcionar a los ciudadanos un marco de conocimiento preexistente, reducir el nivel de incertidumbre de los ciudadanos en una futura pandemia, prevenir reacciones de estrés emocional y mejorar la apertura a los mensajes de salud. La tecnología y el dinero son dos herramientas clave en una estrategia de preparación para una pandemia, pero la tercera herramienta vital debe ser una ciudadanía preparada.

Los mensajes para llevar son dos. En primer lugar, no desprecie ni menosprecie a las personas resistentes a las vacunas, sino más bien intente obtener una comprensión más profunda de «de dónde vienen» y trate de abordar sus preocupaciones sin juzgar. Esto se logra mejor empoderando a las comunidades locales en las que es más probable que confíen los resistentes a la vacuna.

La segunda idea clave apunta a una estrategia a más largo plazo que implica la educación sobre las pandemias y el valor de las vacunas para proteger a la comunidad. Esto debe comenzar cuando los niños son pequeños y, por supuesto, debe brindarse de una manera apropiada para su edad. Esto sería sabio simplemente porque, cuando se trata de futuras pandemias, no se trata de si, sino de cuándo.

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