La represión de Europa contra Big Tech omitió TikTok, pero ahora eso está listo para cambiar

TikTok está comenzando a sentir el aguijón de la presión política y regulatoria en Europa, donde la aplicación de propiedad china ha evadido en gran medida el escrutinio al que se enfrenta en los EE. UU.

El comisionado de Mercado Interno de la UE, Thierry Breton, advirtió al director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, en una reunión este mes que el bloque podría prohibir la aplicación si no cumplía con las nuevas reglas sobre contenido digital mucho antes de la fecha límite del 1 de septiembre.

Ese es un cambio marcado del casi silencio de la UE sobre TikTok, mientras que los legisladores estadounidenses han sido agresivos: prohibieron la aplicación de los dispositivos federales en diciembre por preocupaciones de seguridad nacional. Un proyecto de ley bipartidista propuesto también busca bloquear el funcionamiento de la aplicación en los EE. UU.

No es que la UE sea blanda con la tecnología. Europa ha multado a los gigantes tecnológicos estadounidenses por violar el Reglamento General de Protección de Datos de la UE.

La diferencia con TikTok es que la aplicación se ha mantenido fuera del punto de mira de los intereses comerciales en Europa.

«No existe una demanda política de investigación de las entidades chinas», dijo en una entrevista en diciembre Hosuk Lee-Makiyama, director del grupo de expertos del Centro Europeo para la Economía Política Internacional.

«La base de usuarios de TikTok es mucho más grande de lo que piensa mucha gente en Europa», dijo. Pero, agregó, «no vas a mirar muy de cerca si no te roban demasiado de tus ingresos publicitarios».

TikTok tenía alrededor de 275 millones de usuarios activos mensuales en Europa a partir de diciembre, según Abe Yousef de Sensor Tower, y señaló que eso es más de un tercio de la población de Europa de alrededor de 750 millones.

TikTok fue la aplicación de redes sociales más descargada el año pasado en Italia y España, según data.ai, anteriormente llamada App Annie. La aplicación ocupó el segundo lugar en Francia y Alemania, según mostraron los datos.

WhatsApp, propiedad de Meta, matriz de Facebook, ocupó el primer lugar entre las descargas de aplicaciones de redes sociales en Francia y Alemania, y el tercero en Italia y España, según data.ai.

Meta reportó $ 29,06 mil millones en ingresos europeos en 2021, una región que la compañía definió como que incluye a Rusia y Turquía. En contraste, TikTok registró una facturación de solo $ 531 millones en la Unión Europea en 2021, según la última presentación disponible en el Reino Unido. Pero eso fue más de cuatro veces lo que se reveló para 2020.

«La Comisión Europea necesita un poco de tiempo para actuar en conjunto sobre estos temas», dijo Dexter Thillien, analista principal de tecnología y telecomunicaciones de The Economist Intelligence Unit.

“No se debe a la falta de voluntad de la Comisión Europea para hacer algo”, dijo Thillien a CNBC en una entrevista telefónica. «Tienen sus manos llenas con compañías más grandes».

TikTok aún no es un gigante a la escala de empresas como Meta, Alfabeto y Amazonas cuando se trata de redes sociales, publicidad y comercio electrónico. Pero TikTok se ha vuelto tan popular que su aplicación ha inspirado productos de imitación, como la función de video corto Reels de Meta.

Más de la mitad de las personas de 16 a 24 años en Francia y Alemania usan TikTok, según data.ai.

Desde su lanzamiento en 2016, TikTok ha acumulado una base de usuarios mensual en todo el mundo de más de mil millones y ha consolidado las carreras de personalidades de los medios conocidas, desde las hermanas D’Amelio hasta Addison Rae.

Eso le da un conjunto atractivo de datos para entrenar sus algoritmos para dirigirse a los usuarios agresivamente con el contenido más alineado con sus intereses. La matriz de TikTok, ByteDance, con sede en Beijing, ha tenido un éxito similar en China con una versión local de la aplicación, llamada Douyin.

Un gran temor entre los funcionarios de inteligencia de EE. UU., y cada vez más también entre los legisladores de Europa, es que Beijing pueda influir en la forma en que TikTok se dirige a sus usuarios para participar en la propaganda o la censura.

“El éxito de TikTok es el resultado de un fracaso de la política europea”, dijo Moritz Korner, miembro del Parlamento Europeo por el Partido Democrático Libre de Alemania, a CNBC por correo electrónico.

«Desde una perspectiva geopolítica, la inactividad de la UE hacia TikTok ha sido ingenua».

Korner ha estado pidiendo a la Comisión Europea que presione a las autoridades de protección de datos para que tomen medidas contra TikTok desde 2019. Le preocupa que la plataforma plantee «varios riesgos inaceptables para los usuarios europeos», incluido «el acceso a los datos por parte de las autoridades chinas, la censura, [and] seguimiento de periodistas».

“El dragón de datos TikTok debe ser puesto bajo la vigilancia de las autoridades europeas”, dijo Korner. «Europa finalmente debe despertar».

El mes pasado, ByteDance admitió haber usado los datos de TikTok de dos periodistas para localizar sus movimientos físicos, según un Memo interno. TikTok se distanció de la actividad y dijo que los empleados involucrados ya no trabajaban en ByteDance.

Las preocupaciones de vigilancia, además de la estricta Ley de Servicios Digitales de la UE, fueron un gran tema de conversación en las reuniones de Chew con funcionarios de la UE a principios de este mes.

El DSA, que fue aprobado el año pasado, aún no se ha aplicado en Europa. Los funcionarios de la UE están presionando a los gigantes tecnológicos de todo tipo para que pongan sus casas en orden antes de la fecha límite del 1 de septiembre, incluido TikTok.

«La UE se toma muy en serio los problemas de privacidad y protección de datos. Y está construyendo una de las arquitecturas regulatorias más rigurosas para plataformas digitales, incluido TikTok, en el mundo», dijo a CNBC Manuel Muniz, rector de IE University.

Según las normas chinas de contraespionaje y seguridad nacional, la empresa matriz de TikTok, ByteDance, y otras empresas tecnológicas chinas se verían obligadas a compartir datos de usuarios con Beijing si el gobierno lo solicita, dijeron expertos a CNBC.

Esta fue una preocupación cuando EE. UU. estaba presionando a sus aliados para prohibir Huawei, el gigante chino de las telecomunicaciones, en 2019. Al abordar la Ley de Inteligencia Nacional en una conferencia de prensa de 2019, un portavoz del gobierno chino dijo que el trabajo de inteligencia debe hacerse «de acuerdo con la ley» y instó a la gente a «no sacar nada de contexto».

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

TikTok ha admitido que los datos de sus usuarios europeos pueden ser accedidos por empleados con sede en China, pero niega que alguna vez compartiría dicha información con el gobierno chino. Un portavoz de la compañía le dijo a CNBC que la firma «siempre ha estado obligada y se ha esforzado por cumplir con las regulaciones de la UE que se aplican a nosotros».

«Seguimos fomentando una sólida cultura de cumplimiento invirtiendo fuertemente en la evolución de nuestra plataforma y negocio para alinearnos con el marco regulatorio cambiante», dijo el portavoz.

No obstante, la firma dice que está comprometida con la creación de un sistema sólido para procesar los datos de los europeos dentro de Europa. Esto incluirá el establecimiento de un nuevo centro de datos en Irlanda para albergar localmente los datos de los usuarios europeos.

Eso refleja una gran diferencia: los reguladores europeos se han centrado en el procesamiento de datos, mientras que los reguladores estadounidenses buscan amenazas a la seguridad nacional.

Mientras tanto, las investigaciones sobre el acceso de TikTok a los datos de los usuarios en China están «comenzando a dar frutos», según Thillien.

Las investigaciones toman tiempo. La Comisión de Protección de Datos de Irlanda tardó casi cinco años en finalizar su investigación sobre las prácticas de publicidad dirigida de Meta, lo que resultó en una multa de más de 400 millones de dólares.

La comisión está examinando si la transferencia de datos de usuarios de TikTok a China y el procesamiento de datos de menores infringe las estrictas reglas de privacidad del RGPD del bloque. No se espera un resultado en la investigación de privacidad irlandesa hasta fines de este año o 2024.