La reintroducción de bisontes en los pastizales aumenta la diversidad de plantas y la resiliencia a la sequía, según un estudio

Un estudio dirigido por la Universidad Estatal de Kansas descubrió que la reintroducción de bisontes, un herbívoro anteriormente dominante, duplica la diversidad de plantas en una pradera de pastos altos. La investigación involucra más de 30 años de datos recolectados en la Estación Biológica Konza Prairie y fue publicada recientemente en la prestigiosa revista Actas de la Academia Nacional de Cienciaso PNAS.

El estudio encontró que las comunidades de plantas también fueron resistentes a la sequía más extrema en cuatro décadas. Estas ganancias se encuentran ahora entre los mayores aumentos registrados en la riqueza de especies debido al pastoreo en los pastizales a nivel mundial, dijeron los investigadores.

«Los bisontes eran una parte integral de los pastizales de América del Norte antes de que fueran eliminados abruptamente de más del 99 % de las Grandes Llanuras», dijo Zak Ratajczak, profesor asistente de biología e investigador principal. «Esta eliminación de bisontes ocurrió antes de los registros cuantitativos y, por lo tanto, los efectos de su eliminación se desconocen en gran medida».

El estudio se llevó a cabo en la ecorregión de Flint Hills, que es el paisaje más grande que queda de pradera de pastos altos. Los investigadores examinaron la composición y diversidad de la comunidad de plantas en tres tratamientos que fueron diseñados para capturar regímenes de manejo característicos: no había presentes mega-herbívoros; se reintrodujeron bisontes y se les permitió pastar todo el año; o se introdujo ganado doméstico y se le permitió pastar durante la temporada de crecimiento.

«Nuestros resultados sugieren que muchos pastizales en las Grandes Llanuras centrales tienen una biodiversidad de plantas sustancialmente más baja de lo que habría ocurrido antes de que los bisontes fueran exterminados», dijo Ratajczak. «Regresar o ‘reconstruir’ la megafauna nativa podría ayudar a restaurar la biodiversidad de los pastizales».

El estudio también encontró que el ganado tenía un impacto positivo en la diversidad de plantas, en comparación con la ausencia de grandes herbívoros presentes, aunque los aumentos en la riqueza de especies de plantas fueron significativamente menores que los causados ​​por el bisonte.

«Creo que este estudio también muestra que el ganado puede tener un impacto en gran medida positivo en la conservación de la biodiversidad en nuestra región, especialmente considerando que muchos en la producción ganadera conducen las quemas prescritas que han impedido que estos pastizales se conviertan en bosques», dijo Ratajczak. «Lo que este estudio realmente sugiere es que cuando sea económica y ecológicamente factible, la reintroducción de bisontes podría tener un efecto aún más positivo en la conservación de la biodiversidad».

Además de abordar el uso de la tierra, los investigadores también se propusieron aprender cómo el bisonte afecta la resiliencia de la comunidad de plantas a los extremos climáticos. Debido a la larga duración del estudio, los investigadores pudieron capturar uno de los eventos de sequía más extremos que han ocurrido en las Grandes Llanuras desde el Dust Bowl de la década de 1930.

Los investigadores descubrieron que después del clima extremo, las especies de plantas nativas en el área de pastoreo de bisontes eran resistentes a la sequía.

«La resiliencia que encontramos en las praderas de bisontes también es consistente con la idea de que la diversidad promueve la resiliencia ecológica», dijo Ratajczak. «Y esta resiliencia solo será más importante si nuestro clima se vuelve más extremo».

Otros investigadores de K-State en el estudio incluyen a Jesse Nippert, profesor; John Blair, distinguido profesor universitario; Allison Louthan, profesora asistente; y Jeffrey Taylor, asistente de investigación, todos de la División de Biología de la Facultad de Artes y Ciencias. Los colaboradores adicionales incluyen a Scott Collins, Universidad de Nuevo México; Sally Koerner, Universidad de Carolina del Norte; y Melinda Smith, Universidad Estatal de Colorado.

«Algunas de las tendencias ecológicas más significativas tardan décadas en desarrollarse, y solo podemos identificarlas utilizando registros a largo plazo como los respaldados por el programa NSF LTER», dijo Nippert. «Sin este tipo de datos, las propiedades fundamentales de los ecosistemas pueden pasar desapercibidas utilizando solo experimentos a corto plazo».

«La investigación realizada en Konza Prairie es verdaderamente única e impresionante», dijo David Rosowsky, vicepresidente de investigación de K-State. «Hay muy pocos lugares en el mundo que puedan proporcionar este tipo de datos a largo plazo que pueden tener un impacto tan fuerte en la forma en que interactuamos con nuestros recursos naturales».