Cuando Kathleen Morrill tenía 12 años, decidió que necesitaba un cachorro. No cualquier cachorro: un papillon del tamaño de una pinta con una nariz de botón negra y orejas peludas y alegres. Cuando sus padres se resistieron, “Abrí las obras hidráulicas”, se ríe Morrill, ahora estudiante de posgrado en la Universidad de Massachusetts, Worcester. Y así, la familia terminó con su primer perro: un cachorro de 2 meses al que llamó Tod.
Tod estaba registrado en el American Kennel Club (AKC), cuyo sitio web describe a su raza como «curiosa» y «amigable» con una «constitución resistente». Pero el cachorro era tímido y le tenía miedo a los extraños, y desarrolló ansiedad por separación a medida que envejecía. Cuando la familia de Morrill consiguió otro papillon, Rosie, un año después, ella era completamente diferente: audaz, extrovertida y adorando a todas las personas. «La raza puede ser importante», dice Morrill, «pero no es la imagen completa del comportamiento de un perro».
Ahora, ella tiene la ciencia para respaldar eso. En un nuevo estudio, Morrill y sus colegas muestran que casi ninguno de los comportamientos que asociamos con las razas de perros, desde los adorables labradores hasta los agresivos pitbulls, está programado. Aparte de algunos rasgos antiguos, el entorno parece desempeñar un papel mucho más importante que el pedigrí.
“Es un gran avance en nuestra forma de pensar sobre el comportamiento de los perros”, dice Elaine Ostrander, experta en genética canina del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de EE. UU. que no participó en el trabajo. “Ninguna raza posee ningún rasgo en particular”.
Morrill quería comprender mejor si los problemas de comportamiento, como la agresión y el trastorno obsesivo compulsivo en los perros, son genéticos o ambientales. «Si son más prominentes en razas particulares», dice, «eso sugiere que pueden ser genéticos».
El trabajo anterior había encontrado algunas relaciones genéticas entre la raza y el comportamiento, pero analizó los promedios entre razas en lugar de comparar perros individuales. Así que Morrill y sus colegas aprovecharon la propia base de datos de su laboratorio, Arca de Darwinque ha recopilado encuestas y datos genéticos de miles de perros en los Estados Unidos desde 2015. Los propietarios responden más de 100 preguntas, que van desde qué tan amigables son sus cachorros con extraños hasta si les gusta perseguir ardillas, y luego envían un frotis de mejilla. para la secuenciación del ADN.
En el estudio más grande de su tipo, el equipo comparó los datos genéticos y de la encuesta de casi 2000 perros, la mayoría de los cuales tenían secuenciados sus genomas completos, y los resultados de la encuesta de 16,000 perros adicionales. Los cachorros incluyeron mezclas y razas puras, con 128 razas representadas.
Cuando se trataba de rasgos físicos, como el tamaño y las orejas caídas, mandaban los genes. Al menos el 80% de la apariencia de un perro puede estar ligada a su ADN, encontró el equipo.
El comportamiento era otra historia. Menos de una cuarta parte de las diferencias de personalidad de un perro a otro podría explicarse por la genética. Algunos comportamientos, como recuperar objetos y la sociabilidad humana, eran más hereditarios. Los investigadores especulan que la recuperación puede haber ayudado a los ancestros lobos de los perros a cazar, y que los humanos probablemente seleccionaron perros amigables en los primeros días de la domesticación de perros.
Pero la mayoría de los comportamientos no tenían un fuerte componente genético, incluida la alegría con otros perros y (sí, estaba en la encuesta) si un perro da vueltas antes de defecar. “Eso probablemente tenga mucho más que ver con el lugar al que llevas a tu perro a hacer caca”, dice Elinor Karlsson, directora de genómica de vertebrados en el Instituto Broad, quien supervisó el estudio.
Y cuando se trataba de razas de perros, la personalidad variaba mucho dentro del mismo pedigrí. Los labradores pueden ser cariñosos o distantes. Pastores alemanes, fáciles de entrenar o imposiblemente testarudos. Solo el 9%, en promedio, de las diferencias de personalidad entre los cachorros estaban relacionadas con su raza, informa hoy el equipo en Ciencia.
Algunas razas incluso desafiaron sus estereotipos. Los pitbulls, por ejemplo, (aunque no son una raza oficial de AKC) no eran más agresivos que otros perros, a pesar de su reputación en algunos sectores como peligrosos. Los resultados, dice Karlsson, «coinciden con lo que el mundo de los perros nos ha dicho»: que el comportamiento de estos animales está determinado por su entorno, no por su raza.
Ninguna raza posee ningún rasgo en particular.
- Elaine Ostrander
- Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de EE. UU.
El resultado final, dice: si está buscando un perro con una personalidad específica, “no debe comprar fuera de un catálogo. Cada perro es un individuo”. (UN sitio web la configuración del equipo muestra lo difícil que es saber lo que puede obtener).
Dejando a un lado las personalidades, la mayoría de las razas hacer tienen una apariencia distintiva, probablemente porque criar por apariencia es mucho más fácil que criar por comportamiento, dice Adam Boyko, un experto en genética canina de la Universidad de Cornell que no participó en el trabajo. Criar por comportamiento también podría tener inconvenientes, dice. “Cualquier cosa que cambie tanto un patrón cerebral probablemente tendrá efectos negativos en otras áreas”.
Aún así, después de décadas de tratar, mostrar y juzgar innumerables razas, el director veterinario de AKC, Jerry Klein, cuestiona las conclusiones del estudio. “Creo que la mayoría de los perros se ajustan al estándar de personalidad de su raza”, dice. Supuestamente, las razas más antiguas, dice, como los mastines tibetanos y los basenjis, pocos de los cuales se inscribieron en el estudio, pueden tener personalidades más arraigadas porque han existido por más tiempo.
Klein también sostiene que si los investigadores miran más allá de la raza hacia las clases de perros, como los perros deportivos (que incluyen una variedad de spaniels) y los sabuesos (como los basset hound y los beagles), encontrarían que sus comportamientos son más similares entre sí. de lo que son para otros perros. “No es tan simple como solo las razas”.
Al menos, Morrill espera que el trabajo desbloquee nuevos conocimientos sobre la personalidad doggo. El equipo encontró 11 nuevas regiones de ADN vinculadas al comportamiento, incluida una para aullidos y otra para la sociabilidad; en humanos, estas regiones están relacionadas con el lenguaje y la memoria a largo plazo, respectivamente. Esos podrían algún día ayudar a los científicos a tratar condiciones neurológicas tanto en cachorros como en personas, dice ella.
Tod murió hace unos meses, poco antes de cumplir 15 años. Se volvió más confiado a medida que crecía, algo que Morrill atribuye a la presencia tranquilizadora de Rosie. Su personalidad no estaba ligada a su raza, y tampoco estaba fijada, dice ella. “Los perros, como las personas, pueden cambiar con el tiempo”.
