La raza de las personas a las que se les hacen análisis de sangre para la enfermedad de Alzheimer puede afectar la interpretación de los resultados

Tres análisis de sangre experimentales utilizados para identificar a las personas en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer funcionan de manera diferente en las personas negras en comparación con las personas blancas, según un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.

El estudio mostró que una cuarta prueba de sangre, llamada prueba PrecivityAD, fue igualmente efectiva para detectar la enfermedad de Alzheimer temprana, independientemente de la raza de la persona que se sometiera a la prueba. Dado que los puntos de corte entre los puntajes normales y anormales de las pruebas generalmente se establecen en base a voluntarios predominantemente blancos, las pruebas que funcionan de manera diferente en poblaciones negras en comparación con las blancas ponen a los pacientes negros en un riesgo desproporcionado de diagnóstico erróneo y de recibir atención médica inapropiada.

El estudio se publica el 21 de abril en la revista Neurología.

A la mayoría de las personas se les diagnostica la enfermedad de Alzheimer solo después de que se vuelven olvidadizas y confundidas. Dichos síntomas cognitivos surgen relativamente tarde en el curso de la enfermedad, una década o más después de que el cerebro comienza a cambiar. Los científicos están trabajando para identificar a las personas antes mediante análisis de sangre que detectan proteínas asociadas con el Alzheimer en la sangre, también conocidas como biomarcadores. Pero el campo de la investigación de biomarcadores de Alzheimer se basa en datos recopilados de grupos de participantes en su mayoría blancos, lo que plantea preocupaciones sobre si las pruebas basadas en dichos biomarcadores son igualmente válidas en diversas poblaciones.

«Cuando usas una población de estudio limitada, como, desafortunadamente, los científicos han hecho tradicionalmente en la investigación del Alzheimer, y luego tratas de aplicar los resultados a todos, incluidas personas de diversos orígenes, podrías exacerbar las desigualdades en la salud», dijo la autora principal Suzanne Schindler, MD, Ph.D., profesor asociado de neurología. «Mi esperanza es que este artículo ayude a ilustrar la necesidad de aumentar la diversidad de participantes en los estudios de la enfermedad de Alzheimer. Mis colegas y yo estamos trabajando para desarrollar un estudio multicéntrico mucho más grande para evaluar mejor las diferencias raciales en los biomarcadores sanguíneos relacionados con la enfermedad de Alzheimer. Esto es una gran prioridad para nosotros».

El estudio no fue diseñado para encontrar la razón por la cual algunos biomarcadores de Alzheimer conducen a resultados diferentes en personas negras en comparación con personas blancas, pero la presencia de otras condiciones de salud podría desempeñar un papel. En este estudio, los participantes negros tenían más probabilidades que los participantes blancos de tener presión arterial alta (67 % frente a 45 %) y diabetes (28 % frente a 5 %). Ambas condiciones están relacionadas con la enfermedad de Alzheimer y pueden influir en el rendimiento de las pruebas de biomarcadores, dijeron los investigadores.

La prueba PrecivityAD está disponible comercialmente en EE. UU. y Europa a través de C2N Diagnostics, una empresa emergente de la Universidad de Washington. La tecnología subyacente detrás de la prueba PrecivityAD se desarrolló en la Universidad de Washington en el laboratorio de Randall J. Bateman, MD, Charles F. and Joanne Knight Distinguished Professor of Neurology y coautor de este artículo. La prueba utiliza espectrometría de masas de alta resolución para medir la proporción de las proteínas de Alzheimer amiloide beta 42 y amiloide beta 40, así como la apolipoproteína E (APOE), una proteína que afecta el riesgo de enfermedad de Alzheimer.

Los investigadores analizaron la precisión de la prueba PrecivityAD y los análisis de sangre para otras dos proteínas, la proteína ligera de neurofilamento y dos formas de la proteína tau, en 76 pares de participantes negros y blancos no hispanos. Los pares se crearon extrayendo de un grupo de voluntarios que participan en estudios de investigación a través del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer Charles F. y Joanne Knight de la Universidad de Washington (Knight ADRC), y se emparejaron por edad, género, estado cognitivo y presencia de la alta variante genética de riesgo de APOE. Más del 90% de las personas no tenían deterioro cognitivo.

Los investigadores determinaron si cada individuo tenía los cambios cerebrales de la enfermedad de Alzheimer mediante escáneres cerebrales, analizando el líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la médula espinal, o ambos. Los altos niveles de placas amiloides que se encuentran en los escáneres cerebrales o los cambios específicos en el líquido cefalorraquídeo se consideran pruebas estándar de oro de la enfermedad de Alzheimer.

Solo la prueba PrecivityAD clasificó con precisión a las personas según el estado de Alzheimer, independientemente de la raza autoidentificada. Los otros tres análisis de sangre no fueron tan precisos para clasificar a las personas según su estado de Alzheimer. Peor aún, también se desempeñaron de manera diferente en las personas negras en comparación con las personas blancas.

«El hecho de que estos modelos de riesgo no se hayan probado en muchas poblaciones me hace desconfiar, porque el Alzheimer es una enfermedad global», dijo el coautor Thomas K. Karikari, Ph.D., profesor asistente en el Departamento de Psiquiatría y Neuroquímica en la Universidad de Gotemburgo en Gotemburgo, Suecia. Karikari es originario de Ghana. «Por ejemplo, APOE es un muy buen predictor de la enfermedad de Alzheimer en personas de ascendencia europea, pero para las personas de ascendencia no europea, puede no ser un buen predictor. Tenemos que estudiar estos modelos de riesgo en una amplia variedad de personas para comprender dónde funciona, dónde no funciona y cuáles son los factores que afectan el rendimiento de estos modelos».

La «normalización racial», o la calibración de las pruebas por separado para cada raza, no es una solución satisfactoria al problema de las diferencias en los biomarcadores entre los grupos raciales, dijeron Schindler y Karikari. Tal práctica puede crear o empeorar las disparidades raciales. Por ejemplo, hasta 2021, la NFL usó rutinariamente pruebas cognitivas con normas de raza para evaluar a los exjugadores en busca de deterioros cognitivos relacionados con lesiones sufridas en el campo. Tales pruebas subestimaron constantemente el grado de deterioro sufrido por los jugadores negros, lo que les dificulta obtener una compensación adecuada. Los médicos de la Universidad de Washington no utilizan normas raciales cuando evalúan la función cognitiva, dijo John C. Morris, MD, Harvey A. and Dorismae Hacker Friedman Distinguished Professor of Neurology. Morris es el director de Knight ADRC y coautor del artículo.

«En lugar de tratar de ajustar la raza de alguna manera, sería mejor usar pruebas que funcionen igualmente bien en todos los individuos», dijo Schindler. «Alternativamente, podemos tratar de comprender los factores subyacentes que crean estas aparentes diferencias raciales y ajustar esos factores subyacentes en lugar de la raza. Lo que no queremos hacer es usar estas pruebas sin evaluar su desempeño en diversos grupos, porque entonces no cumpliríamos con nuestro deber de brindar la mejor atención posible a todos».