En un hito importante para la comunidad científica de Irán, los astrónomos anunciaron hoy en Teherán que el Observatorio Nacional de Irán (INO) ha visto la «primera luz»: el telescopio óptico de 3,4 metros de clase mundial, cuyo futuro parecía nublado el año pasado, está operativo. y ha adquirido sus imágenes de debut.
«Hemos estado esperando este momento durante tanto tiempo», dice el director del proyecto INO, Habib Khosroshahi, astrónomo del Instituto de Investigación en Ciencias Fundamentales (IPM) en Teherán.
La primera luz del observatorio de 25 millones de dólares “llega en un momento turbulento”, reconoce Khosroshahi. Irán se ha visto afectado por las protestas desde la muerte el mes pasado bajo custodia policial de una mujer joven que había sido arrestada por no usar su hiyab correctamente. “Estamos ansiosos por saber cómo se interpretará nuestro anuncio”, dice Khosroshahi. “Pero queremos enfatizar que INO es para todo el pueblo de Irán. Ya no podíamos guardarnos más esta noticia”.
La odisea científica de INO comenzó hace 2 décadas y enfrentó grandes dificultades. “Cuando comenzaron este proyecto, era solo un sueño. Nadie en Irán había intentado algo a esta escala antes”, dice Gerry Gilmore, astrónomo de la Universidad de Cambridge y presidente del consejo asesor internacional de INO.
El año pasado, algunos ex empleados de INO expresaron su preocupación acerca de si los cambios en el diseño de INO podrían comprometer su desempeño. “Esas dudas se han disipado”, dice el ingeniero óptico Lorenzo Zago, consultor y miembro del consejo asesor. INO abrió su cúpula para la calibración del cielo el 27 de septiembre y la noche siguiente tomó imágenes de Arp 282, un par de galaxias a unos 319 millones de años luz de la Tierra. La resolución de la imagen, 0,8 segundos de arco, y la de una segunda imagen tomada hace unos días, 0,65 segundos de arco, están cerca del límite establecido por las condiciones atmosféricas en el sitio de INO, el Monte Gargash de 3600 metros en el centro de Irán. “Esa resolución es espectacular. Mucho mejor de lo esperado”, dice Gilmore.
“La carrera científica, que con suerte comenzará el próximo verano, mostrará la calidad del diseño y la construcción”, dice Reza Mansouri, astrofísico teórico de la Universidad Tecnológica de Sharif, quien dirigió el proyecto hasta 2016 y quien el año pasado expresó su preocupación por el funcionamiento del telescopio. futuro.
Los ingenieros aún deben completar tareas como la integración de software, el ajuste fino de la óptica activa y la instalación del primer instrumento científico, una cámara de imágenes de alta calidad. Los objetivos científicos iniciales incluyen sondear la evolución de la formación de galaxias y la evolución estelar, y la búsqueda de exoplanetas. El observatorio iraní y otros dos en la región —un telescopio infrarrojo de 4 metros en Turquía que está a punto de completarse y un telescopio óptico de 3,6 metros en la India— llenan un vacío geográfico en una red global que apunta a fenómenos fugaces como los estallidos de rayos gamma para intenta identificar sus ubicaciones y desentrañar su física. “Se necesita una cadena de telescopios en todo el mundo para hacer un seguimiento”, dice Gilmore.
Al construir INO, los astrónomos en Irán tuvieron que superar obstáculos que pocos colegas en otros lugares enfrentan: sanciones que restringen las importaciones de alta tecnología y restricciones de visa que limitan sus viajes al extranjero. El equipo iraní compró los espacios en blanco de los espejos de vidrio de una empresa alemana. Luego, los ingenieros de INO tuvieron que descubrir cómo construir casi todo lo demás por su cuenta. “Lo que me sorprende es que el conocimiento llegó tan rápido”, dice Zago. “¡Han estado trabajando como el infierno!”
“En cada etapa aumentaron la ambición y la complejidad del proyecto”, dice Gilmore. Por ejemplo, dice, cuando los llamados sistemas de control activo (sensores, actuadores y software que posicionan un espejo primario) estuvieron disponibles por primera vez para telescopios más grandes hace aproximadamente una década, los ingenieros de INO los incorporaron al diseño. Lo que es «verdaderamente sorprendente», dice Zago, es una cámara de vacío de precisión que los ingenieros de INO y una empresa iraní diseñaron para recubrir los espacios en blanco con aluminio, transformando el vidrio pulido en espejos de telescopio. Cuando el Reino Unido en la década de 2000 se dispuso a construir un sistema de aluminización para su Telescopio de exploración visible e infrarrojo para astronomía, dice Gilmore, «nos llevó una eternidad hacerlo bien».
Khosroshahi espera forjar asociaciones con equipos internacionales que podrían instalar instrumentación de última generación en las cuatro ranuras de instrumentos de INO. “La puerta está abierta de nuestro lado”, dice, aunque las sanciones y la política podrían obstaculizar algunas colaboraciones potenciales. Mientras tanto, la floreciente comunidad astronómica de Irán (solo un par de docenas al comienzo del proyecto, pero varios cientos de científicos y estudiantes en la actualidad, dice Khosroshahi) espera observar las estrellas en serio. “Luchamos con la desilusión, la oscuridad y también con palabras que podían desanimarnos”, dice Maryam Torki de IPM. “Pero al final, fuimos testigos de este glorioso nacimiento”.
