Misión cumplida.
Hace dos semanas, la NASA llevó a cabo un juicio simulado de una misión de defensa planetaria, estrellando una nave espacial del tamaño de una vaca contra Dimorphos, la luna de 160 metros de ancho de un asteroide más grande. Hoy, la agencia confirmó que la misión fue un éxito: el impacto de la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) empujó a la luna más cerca de su compañero, Didymos, acortando su período orbital de casi 12 horas en 32 minutos.
El grado de desviación fue mucho mayor de lo previsto; La NASA dijo antes del impacto que una reducción orbital de al menos 73 segundos se consideraría un éxito, la mayoría de los astrónomos predijeron un acortamiento cercano a los 10 minutos. La patada inesperadamente fuerte de DART, que fue una sorpresa agradable, probablemente se deba al hecho de que Dimorphos parece ser un montón de escombros en lugar de roca sólida. Cuando DART se estrelló contra él, los escombros sueltos salieron disparados del lugar del impacto, empujando a la luna hacia adelante.
“Estamos absolutamente encantados”, dice Cristina Thomas, científica planetaria de la Universidad del Norte de Arizona que dirigió el equipo de observación de la misión. «Esto realmente muestra que el impacto cinético es una opción viable para la defensa planetaria».
La NASA eligió realizar la prueba en un sistema binario de asteroides por dos razones. En primer lugar, a pesar de que la pareja no estaba en camino de golpear nuestro planeta, el Didymos de 780 metros de ancho sirvió como ancla gravitacional durante el impacto, asegurando que Dimorphos no rebotara inadvertidamente hacia la Tierra. Y segundo, tener un par de rocas espaciales bloqueadas en órbita facilitó a los científicos medir la desviación del asteroide en relación con su compañero.
Ambos asteroides aparecen como un solo punto de luz para los telescopios en la Tierra, pero cuando un cuerpo se superpone al otro, el brillo de esa luz disminuye aproximadamente un 10%. Contando el tiempo entre parpadeos, los científicos pueden calcular la duración de la órbita de Dimorphos. Si el período se acorta significativamente después del impacto, eso significaría que la luna se acercó a su pareja y que la nave espacial logró sacarla de su trayectoria original.
Hacer esas estimaciones a través de la nube de eyección levantada por el choque requirió múltiples observaciones detalladas del sistema. Además de algunos telescopios espaciales, docenas de observatorios alrededor de la Tierra estaban concentrados en el evento. Los científicos analizaron datos de tres telescopios en Chile y uno en Sudáfrica para calcular el nuevo período orbital. Dos telescopios más confirmaron los resultados con observaciones de radar.
«Realmente no puedo subestimar lo fantásticas que son estas observaciones», dice Thomas. «Pudimos ir más allá de las estimaciones originales de precisión… incluso antes de lo esperado».
En total, los primeros datos confirman la nueva capacidad de la humanidad para defender nuestro planeta, al menos de asteroides relativamente pequeños. Tales rocas espaciales son la principal preocupación para los expertos en defensa planetaria, dado que tienen miles de veces más probabilidades de golpear la Tierra que los asteroides masivos que matan dinosaurios. Pero detectar tales peligros mientras todavía están lo suficientemente lejos como para ser interceptados con una misión similar a DART probablemente requerirá una mayor inversión en sistemas de detección temprana.
“Todos nosotros tenemos la responsabilidad de proteger nuestro planeta natal”, dijo hoy el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa. “Esta misión muestra que la NASA está tratando de estar lista para lo que sea que el universo nos arroje”.
