«Me despierto en la noche pensando en eso», dice Maria Morgan. «Somos conejillos de Indias».
María está en la primera línea de los esfuerzos del Reino Unido para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y combatir el cambio climático.
Su casa en Whitby, en Ellesmere Port, al noroeste de Inglaterra, es una de las 2.000 viviendas a las que se les ha cortado el suministro de gas natural.
Si se aprueba la propuesta de Whitby, el hidrógeno puro fluirá a través de sus tuberías a partir de 2025. La ventaja del hidrógeno es que, a diferencia del gas natural, no produce el gas CO2 que calienta el clima cuando se quema.
Actualmente, los hogares representan alrededor del 17% de las emisiones de gases de efecto invernadero del Reino Unido y, como parte de los esfuerzos para combatir el cambio climático, el gobierno tiene como objetivo eliminar gradualmente las calderas de gas natural a partir de 2035.
Pero con 23 millones de hogares actualmente conectados a la red de gas, trasladarlos a formas de energía más limpias será una tarea enorme.
Con el fin de probar tecnologías más ecológicas, Whitby, junto con Redcar en el noreste de Inglaterra, han sido nombrados candidatos para convertirse al hidrógeno. Uno de ellos será elegido el próximo año y se convertirá en el primer «pueblo de hidrógeno» del Reino Unido.
Pero, ¿es seguro el hidrógeno? El gobierno y las compañías de gas dicen que puede serlo, a pesar de que el hidrógeno tiene más fugas y es más combustible que el gas natural.
Tampoco está claro qué tan verde será realmente el pueblo. Aunque el hidrógeno se puede producir a partir del agua utilizando energía renovable, más del 99 % del suministro mundial se produce actualmente a partir de combustibles fósiles, lo que genera emisiones de CO2.
Mientras que algunos residentes de Whitby dan la bienvenida a la propuesta, otros sienten que se ven obligados a participar en un experimento peligroso. Sentada junto a María en el sofá cuando la visita de la BBC está su amiga Margaret Walsh.
«Es horrendo. El estrés. Quiero decir, eso es todo lo que se habla en mi casa».
Stephen Lyth, que vive a la vuelta de la esquina, dijo que él y su esposa se sienten como «ratas de laboratorio».
Si la prueba sigue adelante, no habrá más gas natural en el área del «pueblo de hidrógeno» de Whitby. Los residentes tendrán que elegir entre convertir sus hogares a hidrógeno o volverlos eléctricos con una bomba de calor, y todos los electrodomésticos nuevos se proporcionarán de forma gratuita.
Tanto las compañías de gas como el gobierno dicen que los residentes se preocupan innecesariamente por la seguridad. Dicen que aunque el hidrógeno es más explosivo, se implementarán medidas adicionales para que el riesgo sea similar al del gas natural.
Eso no concuerda con el profesor Tom Baxter, un experto en hidrógeno de la Universidad de Strathclyde.
«¿Le compraría un automóvil a un vendedor que le dijera: ‘Este automóvil chocará más a menudo, pero debido a las características de seguridad, estaremos igual de seguros?» él pide. «Tú no lo harías».
Durante los últimos meses, representantes de British Gas y Cadent han estado visitando hogares en el área para reparar los aparatos de gas existentes de forma gratuita, evaluar su preparación para el hidrógeno y abordar cualquier inquietud. Si se selecciona a Whitby, los residentes recibirán hidrógeno al mismo precio que el gas natural durante una prueba de dos años.
Algunos residentes de Whitby, como Phil Garnett, lo apoyan, entusiasmados con la perspectiva no solo de electrodomésticos nuevos y gratuitos, sino también de hacer algo que él considera beneficioso para el medio ambiente.
“Estamos tratando de avanzar hacia una energía más verde y limpia para reducir las emisiones de carbono en la atmósfera”, dice. «Definitivamente estoy a favor».
¿Qué tan verde es el hidrógeno?
El hidrógeno es ciertamente más limpio y más verde en el instante en que se quema. Pero la forma en que se produce el hidrógeno es fundamental, dado lo poco que se produce actualmente con energía renovable.
Usar hidrógeno hecho de electricidad renovable para calentar edificios también es mucho menos eficiente que simplemente usar la electricidad.
El Dr. Jan Rosenow, experto en energía y director de programas europeos del Regulatory Assistance Project, le dijo a la BBC que calentar una casa con este hidrógeno «verde» usa cinco o seis veces más electricidad (para producir hidrógeno) que usar la misma electricidad renovable. para accionar una bomba de calor.
«Cuando lo miras desde una especie de perspectiva científica y la perspectiva del consumidor, la evidencia es bastante clara de que no es una buena idea», dice.
Rosenow considera que las pruebas con hidrógeno forman parte de un intento de los proveedores y distribuidores de gas por mantener su cuota de mercado a medida que el Reino Unido deja de utilizar gas natural.
Tanto los proyectos Redcar como Whitby se encuentran actualmente en la fase de consulta. Se ha establecido un «Centro de Experiencia de Hidrógeno» en Whitby para dar a los residentes una idea de lo que podría deparar el futuro.
Tres electrodomésticos están en exhibición. Una caldera preparada para hidrógeno, que puede comprar ahora, y una cocina y un fuego de hidrógeno que todavía están en la etapa de prototipo.
«Estos son reemplazos similares de lo que la gente ya sabe», dice Marc Clarke, de la distribuidora de gas más grande del Reino Unido, Cadent. Cadent y British Gas son los principales patrocinadores de la propuesta de Whitby.
«A los clientes les gusta cocinar con gas, les gusta calentar sus casas con calderas de gas», dice.
«El hidrógeno usa aparatos de aspecto muy similar, pero es solo un gas diferente que fluye a través de él».
quedan preguntas
Kate Grannell, otra residente preocupada, creó una página de Facebook para ayudar a sus vecinos a obtener consejos independientes sobre el hidrógeno. Ella también ha estado tomando consultas directamente a las compañías de gas.
«Al principio teníamos alrededor de 140 preguntas», dice ella. «Poco más de ocho semanas después, todavía no hemos tenido respuestas a esas preguntas».
Las consultas incluyen: ¿Qué sucede después de que finaliza el período de prueba de dos años? ¿Serán devueltos al gas natural? ¿Y si el hidrógeno es más caro? ¿Cómo podría afectar los precios de la vivienda y podrían perder financieramente por participar?
«No nos preguntan si pueden usar mi casa privada para un experimento», dice la Sra. Grannell, con lágrimas en los ojos.
La cuestión del consentimiento es compleja. En sus instrucciones a las compañías de gas, el gobierno les ha pedido que incluyan en sus propuestas evidencia de cómo se han comprometido y consultado con los residentes. Cadent le dijo a la BBC que habían encargado encuestas independientes sobre las reacciones de los residentes.
Pero las demandas de Kate y otros de una votación directa sobre la propuesta han caído en saco roto.
«Un voto no será el mundo real», dice Clarke de Cadent. «Todos vamos a tener que tomar esta decisión en un día determinado para pasar a un tipo diferente de tecnología de calefacción. Este proyecto está dando vida a esa decisión en este momento para Whitby, pero vendrá para todos nosotros en un futuro cercano. «
Se espera que el período de consulta finalice en marzo cuando el gobierno tome una decisión sobre si Whitby o Redcar cambiarán a hidrógeno puro más adelante en el año.
Cualquiera que obtenga la luz verde, será difícil para los residentes objetar más. La legislación actualmente en trámite en el parlamento británico daría a los distribuidores de gas poderes de entrada a los hogares para hacer cumplir la transferencia lejos del gas natural.
Una hoja informativa del gobierno dice que esto solo se usaría como «último recurso» y que aquellos que no quieren hidrógeno deberían elegir calefacción eléctrica en su lugar.
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