Un dibujo de 1917 de Egon Schiele está en el centro de un caso de restitución que pronto llegará a los tribunales de Nueva York.
La obra en cuestión, Retrato de la esposa del artista. (1917), representa a Edith Schiele con las manos cruzadas sobre el regazo. El dibujo fue realizado un año antes que tanto Edith como el artista, ambos de 28 años, durante la epidemia de gripe de 1918. Retrato de la esposa del artista. Se estima que vale varios millones de dólares.
Los herederos de dos coleccionistas judíos, Karl Mayländer y Heinrich Rieger, reclamaron la propiedad de la obra. Mayländer era un comerciante textil; Schiele le hizo al menos dos retratos. Rieger era el dentista de Schiele. Ambos fueron asesinados por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial, y sus respectivos herederos afirman que sus familiares perdieron la obra durante el Holocausto.
El filántropo y coleccionista de arte Robert Owen Lehman Sr., conocido por dirigir la firma de inversión Lehman Brothers durante la Gran Depresión, compró Retrato de la esposa del artista. de la galería londinense Marlborough Fine Art, Ltd. por 2.000 libras esterlinas (5.600 dólares) en 1964. Luego le regaló la pieza a su hijo, el galardonado documentalista Robert Owen “Robin” Lehman Jr., como regalo de Navidad. Permaneció con él hasta 1972, cuando Lehman Jr. perdió brevemente el trabajo durante su divorcio; cuando su ex esposa murió en 2013, la obra fue recuperada de debajo de su cama. En 2016, Lehman Jr. donó el trabajo a la Fundación Robert Owen Lehman Jr..
El juicio sobre la propiedad de la obra comenzó en Rochester, Nueva York, el martes y se espera que los testimonios duren hasta finales de mayo. En su fallo, el juez de la Corte Suprema del estado, Daniel J. Doyle, considerará pruebas circunstanciales, registros de décadas de antigüedad y una procedencia irregular. Se espera que intervengan los peritos y cada parte presente pruebas en su favor.
Lehman Jr. no sólo testificó su frustración por la batalla que duró ocho años, sino que también afirmó que había estado abierto a resolver el reclamo de propiedad inicialmente con los Mayländer. Sin embargo, cuando surgió una segunda reclamación, Lehman dijo ante el tribunal: «Llegué a la conclusión de que posiblemente dos afirmaciones no pueden ser correctas».
El paradero de la obra entre 1930 y 1964 es objeto de disputa entre los herederos. Lehman Jr. ha dicho que no hay registros supervivientes y su fundación afirma que el dibujo no se consideró perdido porque no figuraba en una base de datos de obras robadas o saqueadas. Los herederos, sin embargo, afirman tener documentos que demuestran la propiedad de sus familiares. Creen que la fundación no investigó adecuadamente la procedencia.
No fue hasta que la fundación planeó vender la obra que estas cuestiones de propiedad pasaron a primer plano. Después de que la fundación entregara la obra a Christie’s, la casa de subastas revisó su base de datos y encontró posibles conexiones con Mayländer y Rieger. Posteriormente, Christie’s se puso en contacto con los representantes de los herederos; la casa de subastas sigue reteniendo la obra.
Mayländer fue deportado al gueto de Lodz en Polonia en 1941 y luego asesinado. Una conocida, Etelka Hofmann, tomó posesión de las obras de Mayländer después de la guerra y luego vendió algunas de las piezas a un coleccionista en 1960, incluida una obra de Schiele identificada en un contrato firmado por el coleccionista y Hofmann como “Edith Schiele, sentada, dibujo en acuarela , firmado y fechado en 1917.”
Rieger murió en un campo de concentración nazi en 1942. Antes de su muerte, Rieger coleccionó entre 120 y 150 acuarelas de Schiele.
La fundación Lehman sostiene que ni Mayländer ni Rieger eran propietarios del retrato de Edith Schiele que compró Lehman padre.
