La primera caminata espacial de SpaceX: lo que dice el comandante de Polaris Dawn sobre la audaz misión que se avecina

SpaceX se está preparando para lanzar su próxima misión privada a finales de mes, lo que supondrá el primer intento de que los astronautas salgan al espacio.

La misión Polaris Dawn, el primero de tres vuelos del multimillonario y Cambio 4 El fundador de la empresa, Jared Isaacman, compró a SpaceX en 2022 para su proyecto de vuelos espaciales tripulados conocido como Programa Polaris, y se lanzará desde Florida en las primeras horas del 26 de agosto.

«No tenemos la libertad de elegir cualquier hora del día para el lanzamiento, pero creo que funcionará». [be] «Bastante cerca del amanecer, lo cual es muy apropiado dada la misión», dijo Isaacman a Investing in Space de CNBC durante una entrevista el mes pasado.

Isaacman estará al mando de la misión, como lo hizo mientras lideraba el histórico vuelo Inspiration4 en 2021. Una vez más, lidera una tripulación de cuatro personas, con su viejo colega Scott Poteet uniéndose a él como piloto y Anna Menon y Sarah Gillis, un par de empleadas de SpaceX, sirviendo como oficial médico del vuelo y especialista de misión, respectivamente.

El viaje de varios días no se dirige a ningún destino, sino que será una misión de vuelo libre que trazará órbitas que la tripulación espera que vayan lejos de la Tierra.

«Vamos a alcanzar una altitud muy elevada a la que los humanos no han llegado en más de 50 años», dijo Isaacman.

Pero la pieza central de Polaris Dawn es la caminata espacial planeada.

Las actividades extravehiculares, o EVA, han sido una parte habitual de las misiones de astronautas de la NASA durante años, como cuando la agencia necesita realizar tareas de mantenimiento fuera de la Estación Espacial Internacional. Pero ninguna empresa privada había intentado antes una EVA.

Isaacman dijo que entiende que hacer una caminata espacial significa que él y su tripulación estarán «rodeados por la muerte», un momento para el cual han estado entrenando extensamente.

«Lo único que se acerca a eso es la cámara de vacío, y ahí es donde te sientes casi tan cerca como si estuvieras en las condiciones de vacío o en el espacio… Eso definitivamente te da las sensaciones reales de los cambios de presión y de temperatura, así como también los factores estresantes psicológicos de estar en un ambiente muy hostil», dijo Isaacman.

Isaacman también detalló la agenda diaria de Polaris Dawn, que estará en el espacio hasta cinco días.

El primer día se trata de buscar un momento en el que haya un riesgo mínimo de restos orbitales de micrometeoritos, lo que determinará exactamente cuándo se lanzará Polaris Dawn. Después de alcanzar una órbita de 190 kilómetros por 1.200 kilómetros, Isaacman dijo que la tripulación realizará controles exhaustivos de la cápsula Dragon Resilience de SpaceX.

«Es muy importante saber que el vehículo no tiene ningún fallo antes de alcanzar los 1.400 kilómetros» de altitud, explicó Isaacman.

La nave espacial también realizará pasadas tempranas a través de la zona de alta radiación conocida como Anomalía del Atlántico Sur.

«Lo ideal es hacerlo a la menor altitud posible porque incluso a 200 kilómetros, el nivel de radiación allí es sustancialmente más alto… Nuestros dos o tres pasos a gran altitud a través de la Anomalía del Atlántico Sur representarán casi la totalidad de la carga de radiación de la misión y algo así como el equivalente a tres meses en la Estación Espacial Internacional», dijo Isaacman.

El segundo día se centrará en algunas de las actividades científicas y de investigación que Polaris Dawn tiene previsto llevar a cabo, que supondrán unos 40 experimentos en total. La tripulación también se preparará para la caminata espacial y probará los trajes para las EVA.

«Así que podemos estar seguros de que… no hay nada inesperado en la microgravedad en comparación con lo que pudimos probar en la Tierra», dijo Isaacman.

El tercer día es el grande: la EVA.

Entonces, ¿quién miembro de la tripulación realizará la caminata espacial?

«Diríamos que lo estamos haciendo los cuatro: no hay esclusa de aire y se está ventilando hacia abajo para crear vacío» dentro de la nave espacial, dijo Isaacman.

Dos de los miembros de la tripulación viajarán fuera de Dragon: Isaacman y Gillis, mientras que Poteet y Menon permanecerán dentro como apoyo.

Se espera que la EVA dure dos horas de principio a fin. Isaacman destacó que la caminata espacial «es realmente un proceso de prueba y desarrollo».

«Queremos aprender todo lo que podamos sobre el traje y su funcionamiento, pero sólo disponemos de una cantidad limitada de oxígeno y nitrógeno para trabajar», dijo Isaacman.

Polaris Dawn planea transmitir en vivo la caminata espacial, y el comandante de la misión enfatizó que habrá «muchas cámaras» distribuidas dentro y fuera de la cápsula.

La pieza crucial del equipamiento destinado a hacer posible la EVA son los trajes espaciales de SpaceX.

La empresa ha pasado los últimos dos años utilizando su traje IVA blanco y negro de aspecto minimalista (es decir, para actividades intravehiculares, que usan los astronautas en caso de emergencia) para crear su traje EVA. Isaacman dijo que los trajes EVA son el resultado de cientos de horas de pruebas con diferentes materiales a lo largo de los años.

«Nuestro objetivo principal es aprender todo lo que podamos sobre el traje», dijo Isaacman.

«Todo se trata de construir la próxima generación. Seguimos iterando en este diseño de traje para que SpaceX pueda tener cientos o miles algún día para la Luna, Marte, trabajando en [low Earth orbit]», ¿qué tienes? Construir un nuevo traje EVA no es una tarea fácil», añadió.

Polaris Dawn tiene como objetivo ampliar los límites de los vuelos espaciales privados y, al igual que su primer viaje a la órbita, Isaacman espera que la misión resulte inspiradora.

«Éste es el lado inspirador… cualquier cosa que sea diferente a lo que hemos visto en los últimos 20 o 30 años es lo que entusiasma a la gente, pensando: ‘Bueno, si esto es lo que veo hoy, me pregunto cómo será mañana o dentro de un año'».

Lea la sesión de preguntas y respuestas de Isaacman con el boletín Investing in Space de CNBC aquí.