En un día de primavera hace 66 millones de años, mientras florecían las flores y nacían los pajaritos en lo que ahora es Dakota del Norte, una bola de fuego atravesó el cielo y acabó con casi las tres cuartas partes de la vida en la Tierra. Eso dice un nuevo estudio de alta resolución de huesos de pescado fosilizados, que señala la temporada de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno en la primavera del hemisferio norte.
«Es asombroso que este sea un evento que ocurrió hace 66 millones de años, y estamos hablando de la temporada», dice Kenneth Lacovara, paleontólogo de la Universidad de Rowan que no participó en el artículo. “Es un grado notable de resolución”.
Cuando golpeó la Península de Yucatán en México, el asteroide de 10 kilómetros arrojó escombros a la atmósfera y literalmente sacudió la Tierra. Gases y rocas llenaron el aire, iniciando un invierno nuclear y provocando la extinción del 75% de las especies de la Tierra, incluidos todos los dinosaurios no aviares.
Algunas criaturas murieron el día que golpeó el asteroide. En un sitio llamado Tanis en la actual Dakota del Norte (a más de 3500 kilómetros de donde impactó el asteroide), una ola similar a un tsunami llamada seiche salió de un río y arrastró toda la vida a su paso, depositando sedimentos, árboles y cadáveres de animales en un montón desordenado. Ahora, los paleontólogos están analizando la pila de huesos antiguos congelados entre troncos de árboles y pilas de rocas del Cretácico. “[The site] parecía increíblemente violento, como un accidente automovilístico”, dice Melanie Durante, paleontóloga de la Universidad de Uppsala y autora principal del nuevo artículo, que visitó Tanis en 2017.
Durante no fue parte del descubrimiento de Tanis, que generó controversia luego de un artículo en El neoyorquino reveló detalles sobre el hallazgo que no estaban incluidos en el primer trabajo de investigacionlanzado varios días después en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS). Desde entonces, el equipo que descubrió Tanis ha publicado más datos en artículos posteriores y en reuniones científicas. “Es un sitio realmente notable que captura este breve período de tiempo inmediatamente después del impacto”, dice James Witts, paleontólogo de la Universidad de Bristol que ha visitado Tanis.
los PNAS El artículo describió diminutas partículas de vidrio atrapadas en las branquias de peces fosilizados. Estas esferas se formaron a partir de rocas que fueron lanzadas al aire por el impacto, cristalizaron y llovieron entre 15 y 30 minutos después del impacto del asteroide. Su presencia en las branquias de los peces sugiere que los animales murieron poco después de la catástrofe, dice Lacovara.
Durante estaba «estupefacta» cuando se enteró de los peces en 2017. Se acercó a los investigadores que descubrieron el sitio y la invitaron a Dakota del Norte para excavar seis peces acipenseriformes, filtradores estrechamente relacionados con los esturiones modernos. Se llevó seis de los fósiles a Europa, donde ella y sus colegas utilizaron potentes rayos X de un sincrotrón para obtener imágenes de las espinas de pescado. Examinaron finas capas de células óseas en las aletas de los peces, cuyo grosor marca la llegada de las diferentes estaciones. Las capas se engrosaron cada primavera, crecieron con fuerza en verano y luego disminuyeron en otoño e invierno, explica Durante.
Los investigadores también midieron el carbono isotópico incorporado en las espinas de los peces. En los meses más cálidos, los peces comían zooplancton fotosintetizador, que es rico en carbono-13. Las capas de primavera de los huesos de las aletas estaban más enriquecidas con el isótopo, explica Durante. Tanto los patrones de crecimiento como los datos de isótopos sugieren los seis peces perecieron en la primaveralos investigadores informan hoy en Naturaleza.
Ese hallazgo encaja con investigaciones anteriores publicadas por miembros del equipo de descubrimiento de Tanis. Se sugieren capas de crecimiento y proporciones de isótopos de carbono-oxígeno en otros fósiles de peces el pez murió “a fines de la primavera o el verano”, escribieron en Informes científicos en diciembre de 2021. Durante dice que el escaneo de sincrotrón de su equipo muestra las capas de crecimiento con más detalle, hasta el nivel celular, lo que permite a los científicos identificar la temporada con mayor precisión. El nuevo artículo presenta «buena evidencia» de que los peces murieron al comienzo de su temporada de crecimiento, poco después del impacto del asteroide, dice Lacovara.
Kay Behrensmeyer, paleontóloga de vertebrados del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, está de acuerdo. “Han establecido un estándar realmente bueno” para fechar y analizar fósiles de Tanis, dice. Ella señala que este nivel de análisis requiere un entierro rápido y catastrófico, que es relativamente raro en el registro fósil. “No hay muchos sitios como este”, agrega Witts.
Aunque nunca es un buen momento para que un asteroide golpee la Tierra, Durante y su equipo postulan que un impacto en primavera habría sido el peor escenario para los animales en el hemisferio norte. Habrían estado pasando su tiempo afuera y reproduciéndose, mientras que los animales que se preparaban para hibernar en el hemisferio sur, luego en su otoño, podrían haber tenido una mejor oportunidad de sobrevivir.
“Por supuesto, la extinción es algo más que el impacto, y nadie sabe cuánto duró el invierno nuclear que siguió”, dice Durante. “Pero si no sobreviviste al primer golpe, entonces no estabas para combatir el frío”.
