La prevalencia del cáncer entre especies de vertebrados disminuye con el tiempo de gestación y puede aumentar con la masa adulta

Las tasas de prevalencia del cáncer variaron ampliamente entre las especies de vertebrados y, en general, aumentaron con una mayor masa adulta y disminuyeron con un tiempo de gestación más largo, según los resultados publicados en Descubrimiento del cáncer.

En 1977, Sir Richard Peto, FRS, FAACR, planteó la hipótesis de que la prevalencia del cáncer en animales debería correlacionarse linealmente con el tamaño corporal y la esperanza de vida, ya que los animales más grandes tienen más células en las que acumular daños y los animales más longevos tienen más tiempo para adquirir mutaciones. Sin embargo, observó que este no parecía ser el caso según los datos disponibles, un hallazgo conocido como la paradoja de Peto.

Desde entonces, los oncólogos comparativos han investigado qué otros factores pueden determinar por qué algunas especies padecen más cáncer que otras.

«Queremos aprender más sobre lo que hace que los humanos sean únicos en su susceptibilidad al cáncer», dijo Zachary Compton, Ph.D., becario postdoctoral en el programa de becas NCI T32 del Centro Oncológico de la Universidad de Arizona y primer autor del estudio. «Existe un riesgo innato de cáncer que es sólo parte de nuestra identidad de especie, y la oncología comparada puede ayudarnos a saber por qué».

Históricamente, los estudios de oncología comparativa se han visto obstaculizados por el tamaño de la muestra y la diversidad de especies, lo que ha limitado la comprensión de los investigadores sobre cómo las características de crecimiento y reproducción pueden afectar el desarrollo del cáncer, explicó Compton. Él y sus colegas recopilaron un total de 16.049 registros de necropsia de 292 especies en 99 instituciones de cuidado de animales en Estados Unidos y Londres; todas las especies incluidas en el análisis tuvieron al menos 20 necropsias disponibles.

Los investigadores evaluaron si había neoplasia (crecimiento descontrolado) y en qué tejido, y desarrollaron un diccionario de terminología basado en las descripciones de las neoplasias para predecir si las neoplasias eran benignas o malignas.

En todas las especies, la prevalencia media de neoplasia fue del 4,89% y la prevalencia media de malignidad fue del 3,2%. Los mamíferos tuvieron las tasas más altas de neoplasia (12%) y malignidad (7%), y los anfibios tuvieron las tasas más bajas (1,2% y 0%, respectivamente).

En comparación, aproximadamente el 39,3% de los estadounidenses serán diagnosticados con cáncer durante su vida, según las estadísticas federales; pero Compton advirtió que es posible que no sepamos la prevalencia exacta de la malignidad en humanos, ya que la mayoría de las muertes naturales no justifican autopsias y actualmente no existe una forma sólida de estimar la neoplasia benigna a nivel poblacional.

Una mayor masa corporal se asoció significativamente con una mayor prevalencia de neoplasia; Por cada aumento de diez veces en la masa corporal, el riesgo de neoplasia aumentó en un 2,1%, lo que convierte a este en uno de los pocos estudios que contradice la paradoja de Peto, explicó Compton.

Otros factores asociados con malignidad y/o neoplasia incluyeron una mayor longevidad máxima, un mayor tamaño de camada en los mamíferos y, en un análisis de subconjunto de 15 especies, la tasa de mutación somática o la tasa a la que ocurren nuevas mutaciones en el cuerpo. Un tiempo de gestación más largo se asoció significativamente con una menor prevalencia tanto de neoplasia (disminución del 5,3% en el riesgo de neoplasia por cada diez veces más en meses de gestación) como de malignidad (5,65% de disminución en el riesgo de malignidad por cada diez veces más en meses de gestación).

Debido a que tanto la longevidad como el tiempo de gestación generalmente están asociados con la masa corporal, los investigadores realizaron análisis adicionales en los que normalizaron los datos en función de estos factores. La masa corporal se asoció más fuertemente con la prevalencia de neoplasias y malignidades cuando se tiene en cuenta el tiempo de gestación, y viceversa.

Compton señaló que las complejas interacciones entre rasgos que no evolucionan de forma independiente, como la masa corporal y el tiempo de gestación, requerirán más investigaciones para separarlas.

«La paradoja de Peto normalmente se analiza como la relación singular entre la masa corporal y el cáncer», dijo. «Pero si realmente queremos apreciar la paradoja de Peto, tenemos que apreciar el entrelazamiento entre varios rasgos de la historia de la vida».

En cuanto a la longevidad, algunos investigadores han planteado la hipótesis de que las tasas de neoplasia pueden estar infladas artificialmente en poblaciones manejadas por humanos, porque los animales en cautiverio a menudo viven mucho más allá de su esperanza de vida natural, explicó Compton. Sin embargo, en su estudio, la longevidad no se correlacionó de forma independiente con las tasas de neoplasia o malignidad. La gran mayoría de las especies típicamente desarrollaron tumores durante su vida natural, y la edad al morir solo se correlacionó con tasas más altas de malignidad en los anfibios.

«No sólo controlamos la duración natural de la vida, sino que descubrimos que no necesitábamos controlarla», dijo Compton. «Las tasas que estábamos viendo no se debían a que los animales vivan más tiempo en los zoológicos».

Finalmente, el análisis identificó animales con tasas de neoplasia excepcionalmente altas y excepcionalmente bajas. Los hurones y las zarigüeyas tuvieron las tasas más altas, con un 63% y un 56% de neoplasia en la necropsia, respectivamente. Las especies con bajas tasas de neoplasia incluyeron el íbice nubio, el ualabí tammar y varias especies de murciélagos.

En muchas especies no se observaron neoplasias malignas, lo que puede ser un fuerte candidato para estudiar los mecanismos de supresión del cáncer, explicó Compton. Añadió que las especies con altas tasas de neoplasia pueden servir como modelos de desarrollo espontáneo del cáncer y de algunos síndromes de predisposición al cáncer humano.

«Esta investigación nos brinda una amplia gama de hipótesis a seguir, incluidas qué vías moleculares y exposiciones promueven o previenen el desarrollo del cáncer en estas especies», dijo Compton.

Las limitaciones del estudio incluyen el hecho de que la mayoría de los animales analizados vivían bajo el cuidado de humanos en lugar de en su hábitat natural. Además, los registros de necropsia no incluían información sobre la exposición ambiental de los animales o la infección con virus que predisponen al cáncer, y algunos cánceres, incluidos los de la sangre, pueden ser difíciles de identificar en una necropsia.