Los osos polares suelen depender del hielo marino sólido para cazar y mantener la barriga llena. Para respirar, las focas aparecen en agujeros en el agua de mar congelada, y allí los osos les emboscan y se las comen. Ahora, sin embargo, los científicos han descubierto un grupo de osos polares en el sureste de Groenlandia que hace las cosas de manera diferente, utilizando una mezcla fangosa de nieve y hielo de agua dulce como plataforma para emboscar a las focas. Esta nueva población puede ofrecer pistas sobre cómo les irá a los osos polares a medida que el Ártico se calienta a un ritmo alarmante y el hielo marino se reduce, lo que amenaza a muchos osos polares con la inanición.
Los osos polares del sureste de Groenlandia son genéticamente distintos de los osos polares en otras partes del país, informan investigadores hoy en Ciencias. Eso hace que este pequeño grupo de unos pocos cientos de osos polares tenga su propia subpoblación, una de solo 20 en el mundo. «Este grupo de osos del sureste de Groenlandia es la población de osos polares genéticamente más distintiva que jamás se haya documentado», dice Elizabeth Peacock, bióloga de osos polares de la Universidad de Emory que no participó en el trabajo.
Los occidentales vieron por primera vez osos polares en los fiordos del sureste de Groenlandia, una región caracterizada por una topografía montañosa y icebergs escarpados, en 1830. Los animales viven solo un par de grados al sur de sus parientes más cercanos, que residen en entornos más típicos de osos polares. Los osos del sureste no están bien estudiados debido al clima impredecible y las fuertes nevadas en el accidentado extremo sur de Groenlandia.
Pero Kristin Laidre, ecologista del Centro de Ciencias Polares de la Universidad de Washington, y sus colegas pudieron acceder a la implacable región con helicópteros pesados. Para asegurarse de regresar a su base de investigación en una comunidad costera de Groenlandia a 4 horas de distancia, los científicos escondieron combustible en la nieve en lugares estratégicos del hábitat de los osos con años de anticipación.
En el transcurso de 7 años, el equipo obtuvo un acceso sin precedentes a los ingeniosos osos de la región. Rastrearon 27 osos locales con etiquetas satelitales para ver a dónde iban, comparándolos con más de 30 años de datos de seguimiento de osos polares de toda la costa este de Groenlandia. Reforzaron estos datos con observaciones de cazadores de subsistencia tradicionales en comunidades cercanas, quienes proporcionaron muestras genéticas de osos asesinados para que los científicos las analizaran.
Lo más probable es que los osos sean genéticamente distintivos porque han sido aislados por su hábitat. Los osos polares en el sureste de Groenlandia están rodeados por la extensión montañosa de la capa de hielo de Groenlandia al oeste y las corrientes rápidas al este. Moverse por tierra es difícil ya que el extremo sureste de Groenlandia está salpicado de fiordos y flanqueado por escarpados acantilados.
Con poco hielo marino durante más de 250 días al año, los animales utilizan bloques de hielo glacial flotante que se desprenden de la capa de hielo de Groenlandia para emboscar a las focas desprevenidas, la primera vez que se observa a los osos polares utilizando agua dulce congelada durante la mayor parte del año. A medida que el hielo marino del área continúa disminuyendo, Laidre y sus colegas creen que esta mezcla glacial fangosa ofrece a estos osos un coto de caza alternativo en un Ártico que se calienta.
En su entorno accidentado, estos osos polares aislados son hogareños y se adhieren principalmente al hielo glacial que flota en sus fiordos locales. Los investigadores observaron que la distancia media recorrida por las osas polares hembra durante 4 días en esta área de Groenlandia fue de solo 10 kilómetros, en comparación con los casi 40 kilómetros que cubren las osas polares en el noreste de Groenlandia en la misma cantidad de tiempo. Pero estos osos no son perezosos: aproximadamente la mitad de los animales que el equipo rastreó cubrieron una distancia promedio de 190 kilómetros para regresar a sus fiordos de origen después de que su trozo de hielo glacial se desplazara hacia el sur en una de las rápidas corrientes de la costa.
Estos ambientes son relativamente raros fuera del sureste de Groenlandia y el archipiélago noruego de Svalbard. “Este no es un bote salvavidas para todos los osos polares”, dice Laidre. pavo real está de acuerdo. “Este es un rincón muy pequeño del mundo”, dice ella. “No cambia el estado de los osos polares en el Ártico”. De hecho, debido a que viven hacia el extremo sur del área de distribución de su especie, estos pocos cientos de osos polares son más susceptibles al cambio climático.
Aún así, los ingeniosos osos del sureste de Groenlandia pueden enseñar a los científicos lecciones vitales sobre cómo el derretimiento del hielo marino puede afectar a estas criaturas, dice Laidre. En comparación con los osos que se encuentran más al norte en la costa de Groenlandia, las hembras de oso polar del sureste de Groenlandia son más pequeñas y producen menos cachorros. Ella piensa que la investigación futura sobre estos animales puede ayudar a los científicos a predecir cómo les irá a los osos polares a medida que la desaparición del hielo marino aísle a otras subpoblaciones de osos polares. “Son un grupo importante porque pueden ayudarnos a mirar hacia el futuro”.
