Hace dos años, 24 millones de toneladas de polvo se elevaron por encima de África para crear una columna que se arremolinó a través del Océano Atlántico y cubrió a Puerto Rico con una pátina rosa. Una corriente en chorro inusualmente serpenteante ayudó a lanzar la monstruosa nube de polvo. Pero esta semana, los ecologistas señalaron otro factor en tales tormentas: la desaparición de la biocorteza, una capa microbiana que cubre el suelo de las tierras secas y ayuda a mantener el polvo en su lugar. “Pega la arena”, dice Bettina Weber, ecóloga de la Universidad de Graz y coautora del nuevo estudio.
Pisoteado por el ganado y quemado por el cambio climático, es probable que ese pegamento se debilite en el futuro, dicen los investigadores, dejando al suelo presa del viento. El estudio de polvo «demuestra que la pérdida de biocorteza en un área del mundo puede tener impactos de gran alcance y alcance», dice Rebecca Finger-Higgens, ecóloga del Servicio Geológico de EE. UU.
Una biocorteza es una capa de superficie dura o «piel», generalmente de unos pocos milímetros de espesor, que contiene una comunidad próspera de hongos, líquenes, musgo, cianobacterias y otros microbios. Históricamente, los ecologistas han prestado poca atención a las biocrustas, que cubren suelos en lugares áridos, semiáridos y extremadamente fríos de todo el mundo. Pero los investigadores se han dado cuenta de que estos recubrimientos producen y procesan nutrientes que los organismos cercanos necesitan para prosperar, especialmente en ambientes áridos. También ayudan a un suelo de tierras secas a retener su poca humedad.
En 2018, Weber, el postdoctorado Emilio Rodríguez-Caballero y sus colegas mapearon todas las biocortezas de la Tierra y concluyeron que cubren el 12% de la superficie terrestre. Luego se asociaron con modeladores climáticos y expertos en polvo para averiguar cuánta formación de polvo evita actualmente el pegamento de la biocorteza. Primero, los investigadores recopilaron datos sobre cuánto viento se necesita para destruir la biocorteza y volar el suelo. Calcularon las emisiones de polvo en 31 sitios diferentes, luego introdujeron los resultados en un modelo que predijo la emisión de polvo en todo el mundo y cuánto aumentaría sin las biocortezas. “[They] usó una combinación muy elegante de datos de campo y modelos”, dice Fernando Maestre, ecólogo de tierras secas de la Universidad de Alicante.
Biocrusts reduce el polvo en el aire en 700 millones de toneladas por año, Weber y su equipo informan esta semana en Geociencia de la naturaleza. Esa cantidad enterraría toda la ciudad de Nueva York bajo 35 centímetros de polvo. El estudio “coloca a las biocrustas como actores clave en la prevención de las emisiones de polvo a nivel mundial”, dice Maestre.
Durante los próximos 65 años, entre el 25% y el 40% de estas costras desaparecerán, dice Rodríguez-Caballero, ahora en la Universidad de Almería. El cambio climático que amenaza a los organismos del suelo representará aproximadamente la mitad de la destrucción; otros daños provendrán del pisoteo de humanos, ganado y maquinaria agrícola.
Finger-Higgens y sus colegas han documentado el impacto del clima. En una encuesta bianual a largo plazo de parcelas en el Parque Nacional Canyonlands de Utah, encontraron que los líquenes de la biocorteza en particular sufren cuando aumentan las temperaturas. A medida que las temperaturas de Canyonlands aumentaron 0,27 °C por década, los líquenes, especialmente aquellos que ayudan a convertir el nitrógeno del aire en una forma que otros organismos puedan usar, casi desaparecieron, informó el equipo el 11 de abril en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Con menos nitrógeno, menos plantas pueden sobrevivir, dejando cada vez más suelo desnudo y más emisión de polvo, dice Finger-Higgens.
Algunas implicaciones de un clima más polvoriento no están claras, dicen los investigadores. El impacto del polvo en el aire sobre las temperaturas depende en parte del tamaño de las partículas. Las partículas de polvo proporcionan núcleos para la formación de nubes y pueden hacer que la nieve se derrita más rápido. Aunque el polvo ayuda a transportar nutrientes importantes para la vida vegetal, puede empeorar los problemas respiratorios y otros problemas de salud de las personas.
Hasta ahora, se esperaba que los lugares polvorientos como el Sahel se volvieran más verdes y menos polvorientos ya que los niveles más altos de dióxido de carbono tienen un efecto fertilizante, pero la pérdida de biocorte probablemente contrarrestará este proceso hasta cierto punto, señalan Weber y sus colegas. “Biocorteza, polvo, [and] Todos los climas ejercen retroalimentación entre sí”, dice Diana Francis, científica atmosférica de la Universidad de Khalifa que no forma parte del trabajo.
Los modeladores climáticos a menudo han pasado por alto cómo las biocortezas afectan la temperatura y la lluvia, dice Michael Mann, científico atmosférico de la Universidad Estatal de Pensilvania, University Park. Los efectos de la disminución de la biocorteza no deberían ser lo suficientemente dramáticos como para marcar una gran diferencia en los modelos climáticos globales, dice. Pero Joseph Prospero, un químico atmosférico de la Universidad de Miami, advierte que “hay grandes áreas de la Tierra de las que esencialmente no tenemos información” sobre las biocortezas. Eso puede cambiar. Weber, Maestre, Finger-Higgens y otros expertos en biocortezas están buscando financiamiento para mediciones estandarizadas de biocortezas en todo el mundo.
Pero los investigadores dicen que la necesidad de proteger a estas frágiles comunidades ya es clara. Reducir las emisiones y cambiar las prácticas agrícolas y de uso de la tierra puede ayudar a revertir su declive, dice Maestre. «Los hallazgos brindan argumentos sólidos para preservar las comunidades de biocorteza en todo el mundo».
